Вот и поговорили… Вздохнув, я пошла в дом.
Днем Улана попросила нас отнести мужчинам на лесоповал обед.
Синий плащ на меху я вернула Ладе, поэтому надела ветровку, сапоги и машинально накинула на плечо рюкзак. Выходя из дома, прихватила с крючка в сенях накидку.
Миновав деревню, мы поднялись на возвышенность, к тому месту, откуда я появилась в тумане, и двинулись налево вдоль кромки леса.
— Далеко еще? — спросила я.
Лада неопределенно махнула рукой вперед, она была задумчива и бледна.
— Давай по пути наберем хворост. А потом оставим его на телеге, вместе с бревнами, — предложила она внезапно.
— А разве в лесу не опасно?
— Мы же не будем в чащу забредать, по краю пройдемся.
— Хорошо, — пожала я плечами.
Девушка взяла у меня сверток с едой, а я стала собирать сухие ветки, на которые она указывала, и не заметила, как мы углубились в лес. Обратила на это внимание, когда при очередном шаге правая нога до середины голени провалилась в снег.
— Лада, мы не далеко зашли? — спросила я, оглянувшись, и увидела ее в отдалении от меня.
— Нет, все в порядке! — крикнула она немного напряженным голосом.
Вдруг впереди меня среди деревьев промелькнула тень. За ней вторая. И третья…
— Лада, беги! — заорала я и, бросив хворост, кинулась прочь из леса.
Услышав меня, девушка стремительно понеслась обратно, к спасительному просвету между деревьями. Я поняла, что гроги настигнут нас быстрее, чем мы покинем чащу по тому же пути, по которому забрались сюда, и на бегу взяла чуть правее, стараясь увлечь их за собой и дать Ладе больше времени. Она оглянулась, а я, не останавливаясь, закричала:
— Беги! Быстрее!
Уже спустя полминуты меня с боков стали обходить страшные фигуры, которые двигались неимоверно быстро. Я смогла рассмотреть вырвавшихся вперед. Это были те самые злобные гроги, о которых рассказывал Радомир. Невысокого роста, коренастые, округлые тела. Но больше всего пугали лица — человекоподобные, со звериными черными глазами и рельефной, как древесная кора, кожей. Одеты в темные одежды, на ногах меховые сапоги.
Задохнувшись от ужаса, я споткнулась о ветку, упала на колено и, прерывисто дыша, уставилась на нее. По размерам и форме она была похожа на бейсбольную биту — такая же зауженная с одного конца. Но с другой, толстой, стороны палку покрывали острые сучки. Палица! Схватив «оружие», я вскочила на ноги и посмотрела налево — Лада была почти у кромки леса. Еще минута, и она спасется от этих тварей.
Мысленно порадовалась за девушку и тут же боковым зрением уловила движение справа. Резко повернула голову — на меня несся разъяренный грог. Я отпрыгнула и врезала ему палкой по шее. Он захрипел, повалился мордой в снег и затих. Сразу же налетел второй, но я успела увернуться и ударила его по спине. Он злобно зашипел и отполз.