Стрежнев выломал толстую ольшинину, обломал на ней ветки.
Осторожно они шли рядом. Долинин опирался на палку, сильно припадая на левую ногу. Стрежнев поддерживал его рукой. Шли медленно, часто останавливались и передыхали. После каждого привала Стрежнев с опаской посматривал на Долинина и тревожно думал: «Не выдержит. Крепкий человек, но долго не выдержит».
Но Долинин шел. Обливаясь потом, задыхаясь, шел. И когда Стрежнев встречался с его глазами, ему казалось, что в серых, лихорадочно блестящих глазах Долинина было что-то одержимое, упрямое.
В лесу было тихо и мокро. Лишь изредка, заметив бредущих людей, с деревьев испуганно шарахались птицы.
После полудня Стрежнев и Долинин вышли к тропке и вскоре увидели жилье. Это было так вовремя: Долинин чувствовал себя очень плохо и уже не мог без помощи товарища держаться на ногах.
— Я разведаю, кто в доме, — сказал Стрежнев и помог раненому опуститься на сухой валежник.
На подсеке, огороженной невысоким частоколом, стояла изба с небольшой пристройкой, по-видимому сараем. Стрежнев остановился за толстой сосной и несколько минут наблюдал за домом.
Трофим Ильич уже было решил, что дом заброшен, но вдруг на крыльцо вышла девочка. Ей было лет четырнадцать. В ватнике, на голове повязан цветастый платок, в руках она держала таз с бельем. Девочка сошла с крыльца, остановилась недалеко от сосны, за которой притаился Стрежнев, и начала развешивать на веревке белье.
Трофим Ильич вышел из-за дерева. Девочка испуганно вскрикнула и, бросив белье, убежала в дом.
На крыльце показался рослый, бородатый мужик. Он тоже был в ватнике, на ногах высокие болотные сапоги.
Стрежнев опустил руку в карман, подошел к крыльцу.
— Кто в доме?
Мужик подозрительно посмотрел на Стрежнева, под прокуренными усами легла усмешка.
— А кого вам надо?
Идти в открытую Трофим Ильич не решился.
— Немцы или партизаны здесь бывают?
— Немцы иногда заглядывают.
— В доме кто?
— Я с дочкой.
— Вы лесник?
— Вроде.
— Идите со мной, — приказал Стрежнев.
— Это зачем? — Лесник насупился. — Мне и тут неплохо.
— Со мной товарищ. Помогите перенести в дом.
Лесник сошел с крыльца.
— Где ваш товарищ?
Долинина положили в небольшой горнице на широкую скамью. Он лежал, закрыв глаза. На бледном лицо блестели капли горячего пота.
— Согрейте воды, — распорядился Стрежнев. — Бинты у вас есть?
— У меня не аптека, — сухо отозвался лесник. — Любка! Поставь воду. — И неожиданно он сказал Стрежневу: — А вас утром искали немцы.
У Стрежнева дрогнули пальцы. Он повернулся к леснику, но промолчал.
Девочка принесла воду. Трофим Ильич осторожно снял с Долинина куртку, пропитанную кровью рубашку и повязку. Лесник стоял рядом, лицо у него было полное, обветренное, с крупными складками на лбу. Зеленоватые глаза его внимательно следили за быстрыми и расторопными движениями Стрежнева. Лесник молчал и только раз крикнул дочке: