Легко можно было представить, как «Клондайк» входит в него и тут же тело базы пронзают сотни осколков, затем – неминуемое столкновение с более крупным телом, – и все, конец. Даже на маневренной старательской шлюпке риск врезаться в один из камней огромен, а уж на массивной базе даже при работающих двигателях шанс проскочить пояс ничтожен. И думать нечего. Если база приблизится к поясу – ей конец.
От базы все еще отходили корабли, из ангаров вылетали шлюпки, но внутри людей оставалось значительно больше, чем тех, кто уже успел покинуть обреченный город.
Первым делом – закрепиться, чтобы не унесло в открытый космос. Никита быстро нашел кольцо и защелкнул карабин. Работать в невесомости невероятно сложно, каждое движение может привести к катастрофическим последствиям, тут требуется небывалая осторожность.
Теперь осмотреться.
Нижние уровни и маневровые двигатели располагались прямо перед ним на расстоянии доброго километра, но, чтобы добраться до шлюза, требовалось обогнуть разного рода внешние конструкции.
Если бы не экзоскелет, инспектор не выдержал бы этого испытания. Ему просто не хватило бы времени на этот слишком тяжелый путь. Каждый шаг давался с трудом, Никиту несколько раз чуть не сорвало прочь, два раза все же сорвало, и пришлось подтягиваться, молясь всем богам, чтобы трос выдержал вес скафандра. Обошлось.
Он старался больше не смотреть по сторонам, сосредоточившись исключительно на своей цели. Время шло с неумолимой скоростью, стоило лишь чуть повернуть голову, и сквозь темное забрало шлема он видел приближавшийся Пояс Смерти – так его называли местные старатели.
Принято считать, что в минуты смертельной опасности перед внутренним взором человека проносится вся его жизнь. Никита не думал ни о чем таком. Он видел сейчас только крепления, искал глазами нужный проход и двигался вперед. Ни на что постороннее он не отвлекался.
Если бы вдруг база вошла в пояс, Гагарин этого бы не заметил, увлеченный своим перемещением, больше похожим на судорожные прыжки гимнаста-недоучки.
И все же он дошел.
Внешний ремонтный шлюз он заметил сразу, как только перебрался на очередную точку.
Индикатор радиации мигал красным, но скафандр выдерживал – для этого он и был предназначен.
С момента выхода в космос прошло тридцать две минуты. Почти по расписанию!
Шлюзовой индикатор подмигивал ярко-зеленым, показывая, что его можно открывать. Никита начал крутить механизм против часовой стрелки. Сначала шло туго, потом неожиданно легко, и, когда шлюз открылся, инспектора чуть не сорвало в сторону, но он удержался, подтянулся и оказался в переходной камере.