Оставались лишь приятные воспоминания и горький осадок сожаления — ведь они смогли разогнаться для прыжка но, как оказалось, недостаточно сильно, чтобы взлететь над пропастью. Лучшее, что могло выйти из этой ситуации — крепкая дружба. В худшем случае один из двоих, так и не сумевший смириться с судьбой, был обречён любить несбыточную мечту до конца своих дней. Тоскливо, вдохновенно и безнадежно, как умеют только эльфы, вне зависимости от источника их магии…
Кристарн отмахнулся от невесёлых мыслей.
— Если бы мы встретились раньше или позже — всё было бы иначе. А сейчас… я не стану заменой. Пусть сама решает.
— Зря. Она человек. А человеческие девушки привыкли, чтобы выбирали их, а не они. Традиции. Ты проиграешь, оставив всё, как есть, — осторожно заметил Эшэри.
Кристарн отрицательно мотнул головой и понял на друга потемневшие глаза:
— Я уже в выигрыше. Знаешь, не хочу тебе расписывать мрачными красками, что чувствует эльф, потерявший любимую. Просто поверь на слово: даже пожизненная тоска от безответной любви может быть радостным благословением. Все познается в сравнении, — Крис снова заскользил взглядом по сторонам и спокойно подытожил: — Я тебя просветил по поводу того, что со мной происходит? Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к вопросу о моей вменяемости и душевном равновесии. Давай ускоримся. Хочу вернуться засветло. Ведь Аталь таки попрётся нас искать, чует моё сердце…
Эшэри, вернув привычную немногословность, согласно кивнул и тронул бока лошади.
* * *
Они бродили довольно долго. Сверяясь с картой, осмотрели множество полянок, выискивая подозрительные следы и удобные ухоронки, где могла бы спрятаться небольшая засада. Но ничего вызывающего опасения так и не обнаружили.
В лесу темнеет быстро. И хотя закатное солнце ещё золотило верхушки деревьев, пришлось поворачивать назад, надеясь, что Тебару в паре с великим светлым воином, повезло больше.
Неожиданно они вышли к болоту, встретившего темных недружелюбно настроенной мошкарой и специфическим запахом топи.
— Эш, что за ерунда? Мы же вроде как проезжали этой дорогой? — Кристарн недоумённо рассматривал нахально изменившийся пейзаж, не торопясь следовать по единственной надёжной тропинке. На первый взгляд надёжной, разумеется. Эшэри неопределённо покачал головой и прошептал заклинание, протянув ладонь в сторону топи.
— Заодно проверь, не стало ли это болото местом последнего пристанища для пропавших людей? Чуешь остатки аур? — задумчиво спросил Кристарн.
Друг согласно кивнул, опуская руку.
— Похоже на то. Но людей здесь значительно больше, чем заявил нам Турон. Сотни две минимум. И я не чувствую никакого сопротивления, никакой предсмертной агонии. Как будто они попали сюда по своей воле и умерли своей смертью, понимаешь?