Наоми медленно поднялась, почерневший участок, на котором она стояла, был единственным пристанищем в поле высокой травы, которая выглядела так, будто была сделана из крошечных зелёных лезвий бритвы. Искажённая пасть из ветвей зарычала, когда близлежащее растение попыталось откусить кусок от её ноги. Наоми попятилась, острая трава задевала её лодыжки.
Земля тряслась под её ногами точно гигантский боевой молот. Хор воя эхом проносился по ветру. Наоми повернулась и тогда увидела их — колонну зверей, несущихся по морю ада.
Мужчины, одетые в звериные шкуры и размахивавшие палками из тёмного дерева, ехали верхом на спинах бегущих зверей. Их вопли были такими же дикими, такими же зловеще нечеловеческими, как вопли их зверей. Дюжина звериных людей окружили Наоми. Самый крупный из них сидел верхом на разномастном гибридном звере. Он напоминал гротескную помесь волка-оборотня и лошади.
— Огненные Равнины принадлежат нам, Владыкам Зверей, — прогрохотал его низкий голос. — Ты незаконно проникла сюда.
— Простите, — сказала Наоми, не отрывая взгляда от его адского зверя. Он был таким уродливым, что она не могла отвернуться. — Я не знаю, как я сюда попала. В один момент я дралась с темным фейри, а в следующий я оказалась здесь.
Владыка зверей погладил гриву своего мурлычущего коня, явно заскучав от её проблем.
— Плата за незаконное проникновение — смерть.
Да, это определённо один из тех дней.
— Однако, — произнёс владыка зверей, и тёмная радость скользнула по его потрескавшимся губам. Он сверкнул кривой улыбкой. — Я готов проявить милосердие для привлекательной женщины вроде тебя.
Его люди повысили голоса в хоре неприличных выкриков.
— Как щедро с твоей стороны, — сказала Наоми, улыбаясь вопреки тянущему чувству в животе. Эти владыки зверей — плохие новости, и у неё сложилось весьма ясное впечатление, куда все это катится.
Владыка зверей перекинул ноги и спрыгнул со своего зверя. Он вальяжно подошёл к ней пьяными шагами.
— Я всегда щедр.
Его мужчины улюлюкали и смеялись.
Владыка зверей протянул руку, чтобы коснуться её волос, потирая прядку между пальцами.
— Такая чистая, такая мягкая, такая свежая.
Он был так близко, что Наоми видела грязь, татуировкой въевшуюся в его кожу. Пахнул он тоже не замечательно, как будто лошадь и мокрую собаку смешали с затхлым алкоголем и потом.
— Ты идеальная малышка, чтобы согреть мою постель этим вечером, — сказал он.
— Очаровательно, — Наоми улыбнулась ему. — У меня есть имя, знаешь ли.
— У меня тоже, — сказал он. — Магнар. Запомни его. Тебе оно понадобится потом, когда я возьму тебя в свою постель, и ты будешь кричать моё имя, — его грязная рука потянулась к ней.