- Привет, Карина, вот мы и встретились.
- А вы кто такой?
- Я тот, кого не любят слушать авторы. Не все, разумеется. Есть и те, которые любят и вполне заслуженно. Я литературный критик.
- Вы нашли подходящее время явиться сюда. Кто ещё с вами - редактор, ридер? - Девушку одолевали злость и испуг одновременно. Злость пока преобладала. Но недолго.
- Вот! - воскликнул критик. - Неподходящее время! Ещё рано! Я маленькая, не трогайте меня. Я начинающая писательница. Тебе напомнить, сколько романов ты уже выпустила в твёрдом переплёте?
В этом не было необходимости, Карина и сама знала, что их было шесть.
- Именно. И каждый раз это книга начинающей писательницы, которая только встала на путь формирования своего стиля, ей простительны огрехи и неточности, ведь она лишь начинает свой литературный путь, как можно требовать от неё многого?
Теперь испуг начал преобладать над злостью.
- Но простите, - вмешался читатель, - она пишет неплохие детективы. Закрученные сюжеты, непредсказуемые финалы.
- Всё верно. Так отчего же не сказать всему миру - «Я Карина Овчаренко, автор нескольких детективных романов»? Начинать было трудно, боялась критики? Всем трудно, всех критикуют. Я не встречал ещё ни одного автора, который сходу бы написал роман без изъянов. Другое дело, как воспринимать критику. Её стоит воспринимать как неоценимую помощь, а критиков как союзников, а не врагов. Гораздо легче найти своего читателя. - «Пуаро» указал на читателя. - И работать на него. Коль его всё устраивает, зачем мне слушать кого-то ещё? Или дать распечатки нового романа соседке Зое, чтобы она прочитала его в перерывах между варкой обеда и стиркой белья, а потом нахваливала вас и ваше творение: ах, какой сюжет, какой финал! Все любят похвалу, но она убивает вас как писателя. Вы останавливаетесь в развитии. И это очень печально, потому что мы могли бы спасти вас.
Теперь испуг окончательно победил не только злость, но и сам себя, превратившись в отчаянный страх.
- Кто вы?..
Читатель и критик посмотрели друг на друга. Критик победил, читатель разочарованно опустил голову на грудь.
- Два незнакомца из шлюпки! - закричала Карина, но её голос утонул в темноте.
Свет в каюте погас, незнакомцы вышли и захлопнули за собой дверь. И наступило безмолвие.
Глава 3. Корабль-призрак
Глен почувствовал, как кто-то с силой тряс его тело. Конечности обретали чувствительность, разум сознание, а глаза зрение. И когда зрение вернулось окончательно, стало ясно, что трясёт его Хромов.
- Просыпайся!
- Что? Что такое?
- Все исчезли!
- Кто исчез?!