Нет, тогда я, разумеется, оскорбилась – все сделала, как вы хотели, предупреждать нужно. Но настоечку с тех пор из сумки не вынимаю. Мало ли настоящей Бабке-ёжке встречается на пути нехороших людей. Всегда приятно сделать для них доброе дело.
Накапала я снадобья в кружку, добавила немного воды и вылила в рот мирно спящему завтраку дракона. После чего мы оставили ее досыпать, а сами загрузились в метелку и отправились к своему кострищу завтракать. Ведьмочку, ясное дело, взяли с собой.
А за завтраком разговорились, и выяснилась занятная вещь. Не было тут драконов, Гарон точно знал. Тот, к которому я первоначально собиралась, – единственный. Нет, вообще-то в этом мире они водились, только были настолько мудры, что на этот перенаселенный расами материк без особой нужды не залетали. И людей не ели ни под каким соусом.
«Значит, трусливых крестьян кто-то нагло обманул и теперь доит, как последних лохов», – сразу сообразила я. Ну, тогда дело за малым – выяснить кто.
Положила я ведьмочку отдыхать в гномьем шалаше, который в эту ночь для безопасности построила рядом с метелкой, приготовилась и легла на мягкой травке у края обрыва – ждать. Часа через два явились давешние мужики и привезли кучу мешков и переброшенных через седло сбежавших девиц. Только вот синяков и шишек на них было теперь почти столько же, сколько на ведьме. Вот же глупые, не додумались несколько дней в укромном месте отсидеться, небось сразу по домам побежали.
И едва успели мужики своих пленниц к деревьям прислонить, как полянку накрыла тень, и с неба спустился огромный черный дракон.
– Ах вы, глупые людишки! – рычал дракон, пыхая пламенем. – Кто вас заставил творить черные дела, прикрываясь моим именем? Разве вы не знаете, что драконы не едят людей? Кому вы поверили? Кому отдавали своих сестер и дочерей? Где ваша мужская храбрость, где ваше оружие? Кучка бандитов обирает вас столько лет! Если не поймаете их, пеняйте на себя!
Дракон на прощанье еще раз пыхнул черным клубом дыма и скрылся за деревьями, оставив оцепеневших от неожиданности селян в глубокой задумчивости.
– Ну что? – выпрыгнув из самолетки и пробравшись к замаскированным травой гномам, спрашиваю, пытаясь заглянуть за край.
– Грузят все обратно, и девушек, и дань. А та, что спала, так и спит, – сообщил оживившийся Атаний, впечатленный моим представлением.
– Ничего, отоспится, – ехидно фыркнула я, представляя разочарование мужа, уже считавшего себя свободным.
– А что дальше будем делать? – угрюмо спросил мрачный как туча Гарон, когда мужики наконец уехали.