Он усердно работал веслом, и в скором времени неясные контуры высоких деревьев, рисовавшиеся невдалеке, подтвердили близость берега. Джо держал свой курс под прямым углом до тех пор, пока ветви деревьев не задели его головы. Потом ловким движением весла он сразу подвинул свою лодку на пятьдесят шагов вперед по течению реки.
— Зачем брат мой сделал это? — сердито спросил его Красное Перо, обратив к нему свое суровое лицо.
— Эта почва неудобна для ног моих братьев! — последовал спокойный ответ Джо.
— Всякая почва удобна для ноги Ирокеза!
— Отлично, тогда мы пристанем здесь!
Не успел он произнести это слово, как нос лодки с такой силой врезался в берег, что индейцы зашатались.
Это была затруднительная минута. Джо прислушался и ждал сигнала или появления краснокожих.
Ирокезы медленно поднялись с мест и покинули лодку. Джо послал им в след: «Прощайте!». Смело подавив свои опасения, моментально оттолкнулся он от берега и налег на весло со всей силой, на какую только был способен.
Да, это был критический момент для всех!
Резкий тон вопроса, заданного Красным Пером, выдал его чувства, и Джо почти ожидал, что все шестеро быстро накинутся на него.
Джо опустился на днище лодки, где он был в полной безопасности от выстрела, который мог последовать с берега.
Но выстрела не было, и Джо заключил из этого, что Красное Перо и его спутники нисколько не интересовались тем, что могло приключиться с ним в дальнейшем.
Вдруг Джо услышал легкий всплеск воды. Все звуки имели значение в такое опасное время, и Джо подумал, что неприятель плывет прямо на него. Его тонкий слух определил место, откуда доносился шум. Он выжидающе смотрел через борт лодки, надеясь подстеречь врага.
— Одно верно, — думал охотник, — если ружье с ним, то он не может стрелять в воде. Подождем!
Джо Спайн не носил с собой пистолета, потому что это оружие в то время представляло из себя неуклюжий и неудобный инструмент. Охотники обыкновенно запасались неизменной винтовкой и ножом, когда приходилось встречаться лицом к лицу с врагом.
Джо не мог подметить ничего подозрительного и успокоился на мысли, что легкий всплеск воды произвела какая — нибудь рыба.
В тихие летние ночи рыба часто играет и плещется в воде.
Острые глаза охотника продолжали пристально оглядывать воду, пока он быстро плыл к шхуне.
— Это вы, Джо? — спросил капитан, понизив голос.
— Я! — ответил Джо, подводя лодку под корму судна. Вскарабкавшись наверх, он прочно прикрепил ее.
— Право, я очень рад, что вы вернулись невредимым! — возразил капитан. — Ведь вы проделали рискованную вещь. Мне показалось, что вы подъехали со стороны материка!