Приняв решение, Олекса стал действовать быстро и точно. Выйдя из Зала Приемов, попросил служку проводить себя к дежурному магу. Ссылаясь на указ Верховного, заставил того снарядить себя под завязку и сразу же отправить в родное село, даже в городской дом не наведавшись. «А что медлить-то? Указы без промедления исполнять надо», — сказал значительным тоном и чуть не подавился — так фальшиво зазвучали его слова.
Авось не обратит внимания, на волнение спишет. А в мысли мои проникнуть не так просто — заклинание качественное купил. Не то, что мысли совсем закрывает, а которое вместо своих всякую ерунду подсовывает взору нескромному. Ну, вроде обошлось…
Дежурный маг спокойно посмотрел на Олексу, уточнил место прибытия и прямым переносом доставил его со всеми вещами на порог дома ловчего.
Темно. Тихо. Звезды яркие. Даже собаки сельские молчат.
Олекса глубоко вдохнул родной воздух и тронул дверь. Та даже не скрипнула — следит что ли кто? Вроде некому. Родных совсем уже не осталось. Только друзья стародавние. Так у них свои семьи, свои заботы. Это он один, да в городе вечно обретается.
Вспомнил друзей — так они легки на помине. Появились неслышно, фонари зажгли. И давай его и обнимать, и по плечу хлопать, и радостно вопить что-то прямо в ухо. Немудрено растеряться. Даже сразу и не понял — сколько человек пришло.
Шестеро оказалось. Это Олекса уже потом посчитал, когда за столом расселись. Он и не догадался угощение захватить — не ждал, что встречать будут. Да у друзей всё нашлось — и закуска, и выпивка. Отметили знатно. Только наутро Олекса, когда глаза продрал, уже с трудом помнил, о чем говорили. Ну да ладно. Встреча — встречей, а дело — делом.
Помнится, пещера была, где река холм подмыла. Все про нее знали, а никто не ходил. Наверняка, суеверие одно — но ему поможет. Теперь бы припаса собрать на первое время, инструмент плотницкий, одежку. Кажись, было у него всё это, только поискать…
Распахнув дверь дома, Олекса чуть с крыльца не сыпанулся от неожиданности. Прямо перед ним стоял Иваш — его подмастерье из города.
— А ты откуда? — Олекса хорошо помнил, что не брал с собой Иваша.
— Да я, дяденька, как вы уехали, не сказавши, так во дворце разузнал — куда, и тотчас за вами следом.
— Сообразительный, шельмец… — Олекса и не знал, то ли хвалить мальца, то ли прогнать. Ну, куда с ним денешься? Здесь оставить — разболтает невзначай. С собой брать — так хлопотно. К тому ж, тяжело малому в пещере будет. Придется пока работу поизображать. Как к сроку подойдет — ушлет он Иваша подальше, а тем временем в пещере и укроется.