Олекса погрустнел.
Куда ж всех огнецветок-то девать? Какие угодно попались, только не верховная. Жалко их давить — такие красавицы. Раздать бы надо — в городе они редкость. Съезжу. Вроде, и Никола вчера говорил, что поедет. Вдвоем и путь короче. Поговорю в дороге — авось, что и присоветует, он в городе бывал.
Олекса подошел ко двору сельского мага. Сам Никола был в доме, а жена его, Огня, в огороде копалась. Олекса прокашлялся и быстро проговорил:
— Огня, мужа не покличешь?
Она разогнулась, насмешливо глянула на ловчего, сморщила носик и сказала:
— Сейчас выйдет.
Олекса стоял под ее насмешливым взглядом и мучительно краснел, не зная, как оправдаться, что сказать. Вроде, и не виноват ни в чем, а тянет хоть что-то вымолвить.
— Я, это, по делу… — наконец выдавил он.
— Знаю, знаю, — Огня хихикнула понимающе.
— Да нет, по другому.
— Да все вы мужчины такие. Как что по дому сделать — так дела у вас…
Тут на крыльцо вышел Никола, избавив Олексу от обязанности отвечать.
— Ну, чего? — спросил маг, утирая рот.
— Слышал, в город завтра собрался.
— Еду. А что?
— В попутчики возьмешь? Огнецветок хочу в город отвезти…
Никола расцвел улыбкой:
— Много поймал? Покажь — какие. Здорово! Уступишь одну?
— Нужно — бери, конечно. Не знаю куда девать. А в городе кто их примет — знаешь?
— Сведу с нужным человеком, — Никола подмигнул, — Огня, иди сюда, посмотри, что Олекса принес!
Огня подошла. Увидев ловушку с мельтешащими разноцветными огненными шариками, она ласково улыбнулась, тихонько погладила ладонью по крышке и вздохнула. Олекса невзначай глянул ей в лицо. Столько нежности было во взгляде Огни, столько любви, как к дитю малому, что Олексе неудобно стало — будто что запретное подглядел. Он кашлянул и хрипло сказал:
— Ну, это… Выбирайте.
— Желтенькую, — Огня дотронулась пальчиком до стенки, показывая какую.
Олекса чуть покопался в ловушке, подгоняя желтую огнецветку к выходу, и приоткрыл леток.
— Сами ловите. Жжется.
Никола сложил руки горстью, пошептал заклятие, и огнецветка вспорхнула, усаживаясь на ладонь мага, расправляя крылышки. Все трое глядели на это чудо, и уходило всё ненужное, мир наступал в их сердцах.
— Ну, пойду я, — наконец вымолвил Олекса, — Зайдешь утром, Никол?
— Зайду. Как не зайти. Спасибо тебе, Олекса. Век твой подарок помнить буду, — и Никола поднял на ловца счастливое лицо.
Никола на портал расщедрился. Видно, угодил ему Олекса огнецветкой — стоит веселый, довольный, рукой машет, чтоб быстрее шел, — портал недолго открытым держать можно. Ловчий не заставил себя ждать — подхватил котомку и ловушку с огнецветками и вслед за магом шагнул в гудящую синь посреди дороги.