Тобик и Рыжий – вислоухие дворняги. Они впервые попали на Север, чувствуют себя здесь не особенно хорошо, постоянно жмутся к людям и держатся вместе. Их ездовые качества под сомнением.
Прочие псы – Пестрый, Мальчик, Ремянка и Альфа – обычные полярные собаки, давно свыкшиеся с упряжью.
Вне стаи держится Ринка, пароходная собака «Правды». Карельская лайка волчьей масти, с большими острыми ушами и живыми глазами, она, вероятно, была бы хорошей спутницей на охоте и чутким сторожем. Здесь же ее маленький рост, тонкие ножки, задиристый, злой характер возбуждают смех у более добродушных зимовщиков и злобу у более нервных и трусливых.
– Убью, гадина! – волнуется один из них. – Вчера ночью опять меня напугала…
– А ты не пугайся… Что же с тобой будет, когда увидишь медведя?
В общем упряжка должна быть хорошей, если только все псы окончательно не развратятся от безделья и постоянного общения со множеством людей, среди которых они не видят постоянного хозяина.
Жора Подобедов приспособил Чуркина к езде. Пес сначала недоуменно посмотрел на постромки, но на зов немедленно поднялся и, к общему восторгу, один легко повез полугруженые нарты.
Тут на него налетел Харди и жестоко поплатился за это. Чуркин быстро снял с него почти половину «скальпа». От дальнейшей расправы его избавили сбежавшиеся люди. От них Харди также получил порядочно колотушек.
Врачу Урванцевой здесь представилась возможность применить свои хирургические таланты.
– Эх, Харди! Что от тебя останется к лету? – урезонивала она забияку, снимая разорванные кожные покровы.
Но Харди по-прежнему глядел весело, готовый принять участие в новой драке. Его снова посадили на цепь.
В ту же ночь Чуркин расправился со своим вторым врагом: Тупой утром был найден с перегрызенным горлом.
Свободу собак пришлось ограничить.
***
Жизнь на зимовке вошла в намеченное русло. Все свыклись с мыслью о неизбежности зимовать во льдах долгое время. Прекратились бесцельные разговоры и толки. Дольше всего держались они в кают-компании комсостава «Правды». У некоторых лопнуло, наконец, терпение:
– Прекратите эти глупости… Только дезорганизуете зимовку… Посудите сами, как могла бы пройти «Правда», если на пороге льдов у нее уже не было лопасти, а вторую она потеряла при пустяковом препятствии. Тоже была надломлена.
Их поддержала вся активная часть зимовщиков.
– К чему все эти «как да как», «если бы да кабы»… Читайте радиограммы «Красина». В них капитан и партийцы ледокола дают характеристику льдов.
На зимовке есть крепкие большевики и активисты, прошедшие хорошую школу в армии, на заводах и на пароходах. Этот костяк ведет за собой большую часть людей. Одной из наиболее колоритных фигур зимовки является капитан Смагин. Ему и его команде только что пришлось пережить зимовку на острове Вайгач. Тем не менее с самого начала новой зимовки Смагин активен, энергичен и жизнерадостен.