В XII веке Европа стала домом множества самых разных религиозно-политических учений. Самыми значительными из них считались развившиеся в орденах катаров, альбигойцев и вальденсов. Приверженцев этих учений, которые было принято называть ересями, стало так много, что официальная церковь провозгласила против них крестовый поход.
Родоначальниками мировоззрения катаров принято считать учения павликиан и богомилов. С конца Х века орден катаров получил распространение почти по всей Южной и Западной Европе.
Чем же катары вызвали такое неудовольствие официальной церкви? Они отрицали, ни много ни мало, всю иерархию Римско-католической церкви, таинства, службы, культы святых, иконы, кресты, святую воду, индульгенции. Катары осуждали церковный налог и церковные вклады. Они считали, что существуют бог добрый и бог злой, делились на «совершенных» и «верующих». Ритуалы их были просты и суровы.
В ордене признавался единственный главный обряд-таинство, заменявший и крещение, и причастие. Принимавший его вступал в высший разряд perfecti — «совершенных», или «друзей Божьих». Священник и другие «совершенные» окружали вступающего, возлагали на него руки и призывали дух-утешитель сойти на него. Только принятие этого обряда считалось спасением. Только «совершенные», которых были сотни, могли спастись, а вот простые верующие — десятки тысяч — спастись не сумели бы. Возможно, именно из-за этого несовершенства догмы крестовый поход против катаров достиг своей цели, а сам орден не стал массовым.
«Совершенный» катар (прошедший посвящение) становился аскетом. Целью его существования было достижение духовного совершенства, путь к которому долог и тяжел. Преступлением для катаров считалось уже одно только преступное намерение. Всякое обладание земными благами, считали катары, губит душу.
Катары никогда не божились и не клялись. Один из захваченных инквизицией катаров заявил, что не дал бы никогда никакой клятвы, даже если бы эта клятва могла обратить в его веру народы всего мира. Катары отрицали воскрешение, считали, что грешники будут после смерти вновь возвращены на землю, но наказаны переселением в тела животных. Поэтому катары не ели мяса, яиц, молока, сыра. Их рацион составляли только хлеб, рыба, плоды и овощи. «Совершенные» не признавали также и института брака, отрекались от родственных уз.