В соответствии с положениями руководящего документа от 12 января 2015 года АНБ разрешалось вести массовый перехват сообщений, которыми обменивались лица, не являвшиеся гражданами США, если эти сообщения предположительно содержали информацию о заговоре против США или свидетельствовали об «угрозе со стороны международной преступности, включая незаконное финансирование и уклонение от санкций». Добытую таким образом информацию можно было передавать другим правительственным агентствам (например, Управлению по борьбе с наркотиками), если она была «связана с преступлением, которое было совершено, совершалось или будет совершено».
Экономический же шпионаж в виде сбора персональной финансовой информации или сведений, составляющих коммерческую тайну, АНБ позволялось вести только в целях «обеспечения национальной безопасности США, а также их союзников и деловых партнеров». Одновременно запрещалось добывать такую информацию для «получения конкурентных преимуществ американскими компаниями и секторами американской экономики».
Однако в случае крайней необходимости АНБ разрешалось отступать от вышеперечисленных правил: «Если в силу непредвиденных или чрезвычайных обстоятельств АНБ решит, что должно предпринять действия в обход установленных процедур для обеспечения национальной безопасности США, то такие действия могут быть предприняты» после консультаций с другими американскими спецслужбами. Если же времени на консультации не оставалось, то АНБ могло действовать по своему собственному усмотрению.
На деле АНБ не слишком утруждало себя соблюдением каких-либо формальных правил, ограничивавших его поведение. Это хорошо видно на примере слежки АНБ за венесуэльской государственной нефтегазовой корпорацией «Петролеос де Венесуэла» («Петровен»).
«Петровен» была основана в 1976 году в результате национализации нефтегазовой промышленности Венесуэлы. В январе 1997 года в ходе приватизации «Петровен», затеянной президентом Венесуэлы Рафаэлем Кальдерой, было принято решение перевести информационные системы корпорации на аутсорсинг. В качестве аутсорсера была выбрана совместная американо-венесуэльская компания «Информация, Бизнес и Технология» («ИНБИТ»), в которой 40 % акций принадлежало «Петровен». Остальными 60 % владела американская «Научно-внедренческая международная корпорация» («НВМК»), которая имела давнишние тесные связи с разведывательным сообществом США. Ею руководил бывший директор АНБ Роберт Инман, а среди его сослуживцев числились бывшие министры обороны США и директора ЦРУ.