Генерал танковых войск Гейнц-Вильгельм Гудериан достиг зенита своей карьеры. При ничтожных потерях, имея в своем распоряжении всего лишь три дивизии – воздушная поддержка была эпизодической, а помощь соседей оставляла желать лучшего, – он вверг войска союзников в состояние хаоса и в течение нескольких дней достиг того, что германская армия ценой огромных потерь не смогла достичь за четыре года войны, с 1914 по 1918. В годы, предшествовавшие Второй мировой войне, этот генерал стал вторым Густавом-Адольфом1, в мирное время создав революционную концепцию и оружие и успешно реализовав их в войне. Разница в положении между монархом и офицером невысокого ранга делала его достижения еще более значительными. Созданный им род войск основывался на единстве скорости и броневой защиты бойцов. В танковых дивизиях, которыми командовал Гудериан, доминировал танк, оружие, до 1918 года не успевшее как следует продемонстрировать свой потенциал. 21 мая 1940 года темп наступления Гудериана, заставшего англо-французские армии врасплох быстрым и точным выбором целей, ошеломил и стратегов, и тактиков Великого Германского генерального штаба с их рутинным, традиционным мышлением. Они только на картах наблюдали за тем, как разворачивались события, в которые невозможно было поверить, и слушали радиосообщения, поступавшие от передовых танковых частей.
Однако не следует думать, будто офицеры генерального штаба с трудом воспринимали все новое и прогрессивное в военном искусстве. Несколько поколений генштабистов бились над тем, чтобы поставить последние достижения науки и техники на службу военному мозгу, который с их помощью мог бы принимать быстрые решения на поле боя. Над всем довлела главная цель – решать политические проблемы посредством коротких войн. Как ни парадоксально, но внести последние штрихи в уже выстраданную и почти готовую концепцию танковым войскам мешали именно те, кто доложен был стремиться к обратному. Осторожные военачальники сдерживали Гудериана из опасений, что тот слишком растянет коммуникации, и это в момент, когда еще один быстрый рывок вперед привел бы к полному окружению врага. В конце концов, союзникам позволили спастись через Дюнкерк. В то же время успех Гудериана привел высшую военную иерархию в состояние эйфории. Генерал-полковник Альфред Йодль, начальник штаба ОКВ, писал в своем дневнике, что глава государства и верховный главнокомандующий Адольф Гитлер был «…вне себя от радости и уже предвидел победу и мир». Франция и в самом деле пала, однако триумф оказался неполным. Британия, воодушевленная тем, что ее армии удалось эвакуироваться, отказалась прекратить борьбу. Танки не могли перебраться через Ла-Манш, а авиация, в отличие от сухопутных сил, была не в состоянии привести войну к победному концу только своими силами. Триумф метода Гудериана послужил катализатором катастрофы. После того, как успех, ошеломляющий по своим масштабам, был достигнут с использованием сравнительно минимальных сил, Гитлер и его высшие сановники уверовали в беспредельные возможности своих танковых и военно-воздушных сил. Через непродолжительное время немецкие танки оставят следы своих гусениц по всей Европе, в глубине России и на берегах Северной Африки. Но им больше не удастся поставить на колени ни одной крупной державы. Уроки, которые вызубрил Гудериан, изучая тактику, примененную против Германии в 1918 году, могли повториться. Колоссальный и неожиданный военный дисбаланс, установившийся на полях сражений в 1940 году, должен был быть исправлен.