Будь ее воля, она бы поменялась с этой липой местами, стояла бы себе спокойно, осенью роняла листья, зимой дремала, держа в ветвистых ладошках пригоршни снега, весной зеленела и цвела, привлекая пчел…
Из зарослей у озера вынырнул мальчишка лет десяти. Кроме длинной, подпоясанной веревкой рубахи на нем ничего не было. На прутике он нес дюжину карасей. Вихры у мальчишки были каштановые, а взгляд любопытным, пока еще не застывшим, как у его земляков.
Он без страха приблизился к незнакомым дамам, с восхищением оглядел их лошадей.
– Зря стучите! – сказал он. – Дохлое дело.
– Как зря? – Жанна бросила кольцо и подошла к мальчугану. – Почему?
– А там нет никого! – охотно отозвался мальчишка. – Пусто.
– Что ты городишь? – сдвинув брови строго спросила Жанна. – А кто же тогда звонит?
– Это брат Андрэ, – сдвинутые брови дамы не произвели на мальчишку никакого впечатление, гораздо больше, было видно, его поразили золотые локоны Жанны. – Он один остался, он вас не впустит.
– Почему? Объясни ты толком! – взмолилась Жанна.
– Да я же говорю! Еще весной монастырь полон братьев был, а потом какая–то зараза косить их начала, да не простая, а навроде чумы или еще какой холеры. Вот они в монастыре и заперлись, от мира отгородились, чтобы зараза дальше не пошла. Все перемерли, один брат Андрэ остался. Он их там, внутри и схоронил. Один теперь в монастыре. В колокол звонит, молится…
– А что он ест? – спросила Жаккетта.
– Корзину со стены на веревке спускает два раза в неделю. Туда мы хлеб, сыр, яйца кладем, вина фляжку. В монастыре колодец хороший, да и грядки он там, небось, садит. Если и помрет, то не от голода… – мальчишка рассказывал обстоятельно, охотно.
Жанна прижалась к липе, чувствуя внутри полную пустоту.
– А может вы, госпожи, рыбки хотите? – хитро прищурился мальчишка. – За денье отдам.
– Цену ты загнул! – покачала головой Жаккетта. – Нет, не нужна нам рыба. Спасибо за рассказ.
– Ну, как знаете! – мальчишка потерял к ним интерес и пошел в деревню.
– Придется вернуться, госпожа Жанна, – сказала Жаккетта. – Ничего не попишешь…
– Нас виконт живьем собакам скормит, – мотнула головой Жанна. – Я не хочу.
– Да ничего он нам не сделает, – убежденно сказала Жаккетта. – Я так думаю, он специально нам убежать дал. Чтобы мы поняли, что бежать некуда. Так просто, как мы улизнули, не сбегают. Никакой олень так глаза не запудрит, чтобы не заметили, что две женщины где–то отстали. Давайте возвращаться.
Они сели на коней и поехали обратно.
Жанна, не желавшая упускать последнюю надежду, взглянула в сторону деревни.