– Нет, нет, я не могу! – замахал руками рыжий. – У меня фигура не та! Никто ведь не поверит, что грозный султан валялся у моей двери, умоляя ответить на его любовь.
В общем, из Рима я двинулся по вашему пути во Флоренцию. Там я увидел наглядное подтверждение Ваших подвигов – некто маэстро Гирландайо в поте лица выписывает вас на полотне, не сказать, чтобы живо, зато очень старательно.
Кроме этого радостного события, во Флоренции же я наткнулся на давнего знакомца, каирского купца, умудряющегося в обход венецианцев вести дела в республике[123], герцогстве[124] и Папской области.
Он одолжил мне немного людей, снаряжение и лошадей, чтобы путешествовать я мог со всеми удобствами.
Этих четырех, что со мной, зовут Ахмед, Али, Махмуд и Саид.
Я практически нагонял вас, вы плелись с черепашьей скоростью, но виконт похитил двух красавиц раньше, чем я догнал.
Вот тут пришлось поломать голову. Мы исколесили здешние места вдоль и поперек, пока не стало известно, что вы в Шатолу.
– А откуда Вам стало известно? – спросила Жанна. – Это ведь тайна виконта!
– Господь с Вами, милая Жанна, – потянулся рыжий, – ну какая тайна? О чем, Вы думаете, судачат на всех постоялых дворах и харчевнях округи? Ваше пребывание в Волчьем Замке – излюбленная тема разговоров, очень скрасивших местным жителям долгие скучные вечера.
– Но почему же тогда благодетель нас не выручил? – заломив брови, жалобно спросила Жанна.
– Это тот господин, что пригрел вас? – уточнил рыжий. – А как Вы представляете себе Вашего изысканного маркиза в простой харчевне? Вот он и остался в полном неведении.
– И, значит, Вы решили представить себя посланником несуществующего шейха?
– Ну уж раз вы занялись сочинением невероятных историй, почему бы и мне не дописать строчку–другую в этой сказке? – заметил рыжий. – Но рана продолжает оставаться открытой: как нам отсюда выбраться? Попасть в Шатолу куда проще, чем покинуть.
– Да, но сделать это надо как можно быстрее! – воскликнула Жанна. – Этот бесноватый хочет установить опеку над Жаккеттой, а на мне жениться!
– О–о, поздравляю! – приподнялся рыжий. – Госпожа Жанна, не меняйтесь в лице, пожалуйста! Ну что взять с грубого пирата? Невежа… Не бойтесь, в случае чего мы похитим Вас из–под венца. Представляете, как сказочно это будет? Маленькая церквушка в ближней деревне, кюре при всех перьях, лес свечей и прочие чудеса… Голодные гости томятся в ожидании пира, и тут Вас, томную и скорбную, со ступенек паперти похищают (прямо из рук гарцующего от нетерпения жениха) и увозят на горячей арабской лошади в спасительную даль! Даже кандидат, кажется, есть. Подходил ко мне один юнец. Только арабская лошадь у него отсутствует, а все остальное наготове.