– Буду держать это в уме, – зловеще пообещал Ваэрта.
Лаш сделала несколько шагов и встала у окна между наемником и балларанцем.
– Я объясню, почему империя ни разу не пыталась захватить корабль цалларунга в мирное время, – сказала она. – По той же причине, по которой мы держим слово, соблюдаем договоры, соглашения и выполняем взятые на себя обязательства. Я не стану ничего говорить о том, как должна вести себя высшая раса, потому что есть гораздо более материальные и доступные для понимания вещи, нежели принципы. Репутация, например. Когда мы заключаем пакт о ненападении – оппонент убирает с границ практически все свои флоты, потому что знает: до истечения срока договора агрессии не будет. На переговорах мы не держим руку на детекторе лжи, потому что балларан выполняют обязательства и не мошенничают. Ни на одной планете содружества у балларанцев не проверяют документы и не производят досмотр вещей и кораблей. Зачем терять время, если и так известно, что балларанцы всегда называются своим именем и не возят контрабанду? При встрече с балларанским кораблем никто не включает щиты на полную мощность: если войны нет, залпа не будет. Это все вопросы даже не доверия, а знания. У нас есть репутация, наработанная тысячелетиями. И высшая мы раса на самом деле или не высшая – но ведем себя как высшая. А любое здравомыслящее существо обычно судит именно по поступкам. Возвращаясь же к цалларунга… Да, нам очень важно заполучить действующий экземпляр «О-У» и изучить его. Но польза несопоставима с тем, что мы потеряем.
Леонид кивнул:
– Понимаю. Но можно провести операцию чужими руками. Или оказать помощь в проведении. Риски минимальны при правильном подходе.
– Дело не в рисках. Ценой такой операции может стать не только и не столько вся наша репутация. Мы сами перестанем верить в то, что мы высшие. Эта вера с нами от начала до конца, с первого дня до последнего, мы впитываем ее с молоком матери и с нею же встречаем смерть. Чтобы вам было с чем сравнить – сравните со своей бессмертной душой. Вы бы продали души всего своего народа, в том числе еще не рожденных, дьяволу за пару торпед?
– Не верю в душу и дьявола. Но масштабы оценил.
Челнок цалларунга завис над самой площадкой, и Леонид мог рассматривать его почти в упор, со ста метров, но пришло время спускаться вниз, к шлюзовым воротам, встречать гостей.
Там уже собралась делегация: четыре шагающие боевые машины, в кабину одной из которых забрался Ваэрта, чуть дальше стояли Кодама и Вэш, представляющие руководство колонии, Касс во главе выстроившихся, словно гоплиты в фаланге, андроидов во всеоружии и со щитами. В глубине шлюзового зала застыли в нескольких сантиметрах от пола грузовые платформы, на которых сложили контейнеры с товаром: сделка была заключена еще до посадки.