– Символично! – улыбнулся Стинг.
Берс, обернувшись ко мне, потихоньку спросил:
– А ты чего это вдруг заинтересовался этой темой?
Я замялся.
– Да так… Может, сам хочу свои силы попробовать.
– А ты вообще видел эти бои-то? Хотя бы на видео?
– Нет пока.
– Ну, так погляди. Желательно вживую. Разом желание все отпадет.
– Это точно! – поддакнул со своего места Док. – Не зря они главную арену Алым кругом обозвали. Там к концу дня весь песок от кровищи красный. А уж что во время боев творится… Кровь, кишки, конечности отрубленные летают. Не для слабонервных зрелище.
– Но народ в восторге, – хмыкнул Мордекай. – Даже те, кто сроду виртуалом и играми всякими не интересовался – за боями этими следит.
– Ибо люди не особо-то изменились со времен Древнего Рима, – угрюмо проговорил Терехов. – Хлеба и зрелищ. Все, что нужно толпе.
– Хлеба и зрелищ… – задумчиво повторил Док. – Ну, если так задуматься – то люди и со времен каменного века не особо-то изменились. В глубине души мы всё те же агрессивные обезьяны, которым только дай дубины – и они размозжат ими чьи-нибудь черепушки.
– Или начнут пихать их друг другу в задницы, – продолжил Стинг.
– Да тьфу на тебя, извращенец! Такую мудрую мысль опошлил!
– Не опошлил, а дополнил. И расширил. И, так сказать, углубил…
– Ой, заткнись уже! А то пешком пойдешь!
– Да вы все заткнулись бы уже! – проворчал Терехов. – Расшумелись на весь лес. Вон, берите пример с Каты – едет, помалкивает. Тише воды, ниже травы.
– Ну да, ну да. Даже удивительно!
Док и Даня, сидевшие ближе к корме повозки, оглянулись назад, и вдруг развернулись обратно с округлившимися от ужаса глазами.
– Стоп, а где Ката?!
Говорят, самое темное время ночи – перед рассветом. Наверное, так и есть. Или просто сам лес стал средоточием тьмы – густой, непроглядной, почти осязаемой. Жалкие пятна света от наших фонарей, кажется, еще больше съежились под её натиском. Едва можно было разглядеть лица сидящих рядом и неясные очертания ветвей над головами.
Повозка остановилась, напоследок скрипнув колесами. В предрассветной тиши каждый звук был отчетливым, резким.
– Да куда она могла деться? – шепнул Стинг.
– Тсс!
– Может, сама Возвратом телепортнулась куда-то?
– Да тихо!
Мордекай напряженно вслушивался в тишину, и мы невольно последовали его примеру.
Я запустил цикл медитации. Звуки, запахи, все остальные ощущения сразу же обострились. Лес вокруг звенел какой-то странной энергией – будто потревоженные струны невидимой гитары. К северо-западу от нас я почуял очаг сильной вибрации Ци. Источник! И, похоже, очень мощный – я с такими еще не сталкивался.