Потрясенные, стояли молодые охотники над жерлом страшной пропасти.
Следы оканчиваются прямо на ее краю. Следы охотников и следы льва…
Темная бездна поглотила их!
Копчем дрожал от страха. Только Сова набрался храбрости и отважился подойти к самому краю.
Оба мальчишки, гонимые любопытством, на четвереньках подползли к березкам и, схватившись за них, наклонились над бездонной глубиной. У них закружилась голова, и ребята поспешили закрыть глаза. У пропасти не было дна. Куда же делись Сын Мамонта, Волчий Коготь и Заяц?
Наклонившись еще раз над пропастью, Копчем громко крикнул и тотчас отпрянул назад. Его голос, подхваченный глубиной, зычно разнесся по пропасти. Бельчонок и Сова тоже крикнули и внимательно прислушались к гулкому эху.
— Гой–я! — закричали они все вместе.
В пропасти их голоса ударились о скалы, загремели и исчезли.
Минуту ребята стояли в наступившей тишине.
И вдруг вздрогнули.
В ответ раздался какой–то слабый голос.
Голос был странный, но сомнений быть не могло — он принадлежал человеку.
Стон отчаявшихся несся к ним из жерла пропасти. Сова прошелся по краю. Между выступами нашел место, где спуск был более пологий, и по нему добрался до скалы, выдвинутой далеко вперед. Но подойти к самому краю не рискнул, боясь, как бы снежный покров не обвалился под его тяжестью. Мальчишки внимательно следили за ним, а потом осторожно стали пробираться следом. Отсюда было видно гораздо лучше, чем сверху.
Копчем лег, попросив Сову придержать его за ноги. Теперь смельчак повис над выступом и тут же крикнул взволнованно:
— Там наши!
Снизу неслись крики, но совсем не со дна.
— Это Волчий Коготь!
— Это Сын Мамонта!
— Это Заяц!
— Там все наши! Они не упали на дно! Живы и лежат в расщелине на выступе! — рассказывал Копчем своим друзьям.
В ответ на вопрос Копчема, как им помочь, снизу донеслось:
— Топор!
Молодые охотники не стали размышлять, для чего нужен топор, а поспешили выполнить просьбу. Копчем предложил нарезать ремни из своей рубашки, сшитой из двух оленьих шкур. Шкуры были довольно мягкие, а у Совы в мешке нашелся хороший нож. После больших усилий ребятам удалось связать полоски кожи в длинный ремень. Сова привязал к его концу свой топор, а Копчем снова лег на край и стал осторожно спускать топор в пропасть. Крики снизу означали, что топор опустился в предназначенное место. Пустой ремень Копчем подтянул наверх и смотрел теперь, что будут делать охотники.
Мужчины на скалистом выступе начали высекать во льду ступеньки.
Теперь ясно, почему они не могли выбраться: скала покрыта льдом.
Скоро удары прекратились, снизу снова что–то кричали.