– И что? – удивился гость. – Ну, наскребет он не три ущербных полка, а четыре или пять. И что? Его просто закидают телами… Я рекомендую вам очень внимательно прочесть, что написано в этих бумагах. Потому что если бы вы были на юге, то могли бы видеть, как атакуют красные муравьи. Они идут нескончаемой колонной, которую можно топтать, сжигать, заливать водой или пытаться обрушить в спешно отрытую канаву. А потом эта орда доберется до вас и сожрет. Так и имперская пехота. Она не может отступать, за это жесточайшим образом карают. Зато в случае победы они получат все, что хотят. Поэтому и идут вперед. Уже какое столетие подряд.
– Орда? Сколько же ваш император готов отправить сюда летом?
– Я думаю, минимум сто тысяч. В приграничье осталось мало плодородных земель. Вербовщики легко смогут набрать еще.
– Сколько?!
– Сто тысяч. Против потрепанных вами полков Арна-Первого.
Ягер почувствовал, что сон слетел с него, будто и не было заполненного беготней и хлопотами дня. Сидевший напротив человек приоткрыл шкатулку с секретом. И из-под приоткрытой крышки на молодого капитана взглянула сама смерть…
* * *
Гулянка удалась на славу. Балдсарре даже не ожидал, что так хорошо посидят все вместе. Только что открыли новый порт, куда уже выстроилась очередь из купеческих караванов. Удалось договориться о найме в Северном Арисе и оттуда прибыли первые две неплохо подготовленные сотни наемников, которых мелкой россыпью сунут в часть приграничных гарнизонов. Мало того, хитрый толстяк Понзио отдал бывшим конкурентам жирный куш на строительство трех новых кварталов в пригородах будущей столицы. Хотя от столицы там пока лишь небольшая крепость и россыпь хозяйственных построек за высоким лесом. Даже с названием еще не определились, но место уже выбрали, и завтра первые работяги начнут под присмотром архитекторов разметку территории. Сколько пота, труда и денег придется в это вложить – это в кошмарном сне представить трудно, но соседи довольны. Еще бы – свой собственный район в будущем городе. И свои склады рядом с будущей площадкой под летающие корабли. То, что это будет каплей в море по сравнению с южанами никто не уточняет. Зачем людей раньше времени расстраивать. Сейчас зато у них весна на дворе, улыбки и обещания вечной дружбы. А потом, когда сообразят что к чему, можно будет и за очередные поблажки деньги стрясти. Приличные, чтобы место свое знали.
Но пока – просто череда радостных новостей. Которые и обмывали все вместе, близким кругом: сам Паук Понзио, Балдсарре, личные секретари, несколько «сыроедов» с зубодробительными именами и забегавший между неотложными делами будущий король Фарланда – коротышка Марко. В результате поздним вечером именно он и оказался самым трезвым, помогая охране аккуратно выволакивать гостей, по большей части лыка не вязавших.