Откровенного вранья, преувеличений и украшательств в байках караванщиков было не меньше половины, но рациональные умозаключения о неисчерпаемом богатстве юга можно было сделать по ассортименту привозимых товаров — звериные шкуры и слоновая кость, эбеновое дерево, перья страусов, благовония, мирра, драгоценные карбункулы, пряности, чернокожие рабы огромного роста и неимоверной силы.
Материальные доказательства изобильности неведомых стран за Сахарой имелись с переизбытком — одни только таможенные сборы в Лептисе Великом ежегодно приносили с бюджет десять талантов! Это не считая Сабраты, Замы, Утики, Гиппона и десятков иных транзитных пунктов!
Впрочем, у карфагенян были и научно-практические данные о неисследованной Африке.
Египетский владыка Нехо II, отлично знакомый нам по истории с не удавшейся военной экспедицией в помощь последнему ассирийскому царю Ашшур-Убаллиту II против вавилонянина Набопаласара, увлекался не только сражениями, но и географией. География — невероятно важная наука, способная указать любому уважающему себя фараону новые направления для торговли, завоеваний или поиска полезных ископаемых, с которыми в Египте отродясь было очень туго.
Геродот рассказывает, будто около 600 года до н.э. Нехо II призвал к себе финикиян, дав им указание выйти из Красного моря, плыть вдоль восточного берега Африки, миновать затем Мелькартовы (Геракловы) столпы и так вернуться в Египет. Постановка задачи указывает на очевидное: египтяне крепко подозревали, что Африка — гигантский полуостров, соединенный с Азией лишь узеньким Суэцким перешейком.
Возможно, не просто подозревали, а располагали твердой и проверенной информацией, основываясь на предыдущих морских походах, сведения о которых нам недоступны — папирус материал нестойкий, огромный массив летописей Древнего Египта был безвозвратно утерян уже ко временам Рима, не говоря про позднейшие эпохи. Вдруг придворные ученые мужи фараона раскопали в пыльных архивах нечто такое, что побудило Нехо II повторить изыскания пращуров?..
«...Финикияне вышли из Красного моря и затем поплыли по Южному. Осенью они приставали к берегу, и в какое бы место в Ливии ни попадали, всюду обрабатывали землю; затем дожидались жатвы, а после сбора урожая плыли дальше. Через два года на третий финикияне обогнули Геракловы Столпы и прибыли в Египет. По их рассказам (я-то этому не верю, пусть верит, кто хочет), во время плавания вокруг Ливии солнце оказывалось у них на правой стороне»[34].
Здесь Отец Истории из Галикарнаса имеет все притязания на доверие потомков благодаря своему собственному недоверию — последняя фраза доказывает, что финикийцы миновали экватор и солнце оказалось «справа», то есть в северном полушарии.