Главным органом административного руководства городом был магистрат. Он состоял из рады (выборного органа) и лавы (суда). Во главе рады стоял войт, назначаемый великим князем. Местом работы рады были ратуши. Основную массу населения городов составляли ремесленники, купцы, которых называли горожанами.
Большинство населения городов занималось ремеслом. В целях защиты своих экономических интересов ремесленники объединялись в союзы по профессиям, которые назывались цехами. Члены его делились на мастеров, товарищей, или челядников, и учеников. Цеха были организацией мастеров. Чтобы добиться этого звания, необходимо было в течение нескольких лет пройти школу ученика и подмастерья.
В эти годы быстро развивалась торговля как внутренняя, так и внешняя. Купцы вели торговлю с Ригой и другими западноевропейскими городами. В городах проводились ярмарки по продаже товаров.
Такими были основные особенности социально-экономической жизни Беларуси в XIV – XVI вв. Усиливалась экономическая зависимость крестьян от феодалов. Центрами культурной жизни, развития ремесла и торговли становились города.
Политическое положение Беларуси в первой половине XVI в
С конца XV в. Московское княжество, окончательно освободившись от золотоордынской зависимости, начало более активно собирать под свое начало восточнославянские земли. Идеологическим обоснованием этой политики была миссия защиты православной веры. Уже Василий I Дмитриевич стал именовать себя Великим князем, государем Московским и «всея Руси». В 50-х годах XV в. отношения между двумя государствами регулировались договором 1449 г. Казимира и Василия II, известным как «Великий акт раздела Руси между Москвою и Вильно». В 80 – 90-е годы сепаратистские промосковские настроения в ВКЛ получили значительный размах. Участились переходы православной знати на сторону Москвы. С конца 80-х и 90-е годы в Московское государство перешли князья Белевские, Бельские, Воротынские, Вяземские, Можайские, Мерецкие, Шемятичи вместе со своими уделами, т.е. подвластными им землями.
Обострились отношения между ВКЛ и Крымским ханством, возникшем в 1443 г. после распада Золотой Орды. Населению южных и центральных земель княжества приходилось защищать свои земли от набегов крымских татар. Кроме того, великокняжеская казна выплачивала так называемую ордынщину, направленную на утихомиривание татар. Их агрессию смогли остановить военные успехи великокняжеского войска в битвах под Клецком и у Ольшаница (Киевщина).
Конфронтация между московским княжеством и ВКЛ привела сначала к приграничным войнам (1487 – 1494 гг.). В эти годы воеводы Ивана III нападали и грабили восточные земли ВКЛ. В 1494 г. было подписано мирное соглашение, по которому к Московскому государству отошли Вяземское княжество и земли в бассейне верхней Оки. Кроме того, князь ВКЛ Александр женился на дочери Ивана III Елене. Но и это не сделало союз прочным. Вскоре, найдя повод, (Александр в одной из своих грамот не назвал Ивана III «государем всея Руси») Иван III объявил войну ВКЛ. 14 июня 1500 г. на реке Ведрош, недалеко от г. Дорогобужа войско ВКЛ потерпело поражение. Результатом войны явился мирный договор 1503 г, по которому к Москве отошли Чернигов, Новгород-Северский, Гомель, Брянск, Путивль, Стародуб, Мценек, Невель, Велиж и др. В целом ВКЛ потеряло 19 городов и 70 волостей.