- Плохо, начальник, совсем плохо!-в страхе пробормотал Ислам и разжал кулак: на ладони лежал сухой песок.
Булатов тревожно посмотрел на командира: «Что же теперь делать?»
- Будем откапывать! - сказал Шаров.
Ислам поднял руку и легонько подул на ладонь. Песчинки разлетелись.
- Совсем сухой! На дне сухой, с боков сыплется. Обвал будет, другой колодец надо идти.
Идти до другого колодца? Булатов оглянулся на неподвижно лежащих пограничников. Куда с ними? Они и подняться не смогут.
Шаров наклонился к Булатову:
- Надо откапывать. Как себя чувствуешь?
Булатов уперся руками в обжигающий песок и, пошатываясь, встал. Барханы закачались перед глазами и полезли кверху; вместо лица командира он увидел расплывчатое желтое пятно. Тряхнул головой, и барханы остановились.
- Надо! - согласился он.
- Обвал будет! - всплеснул руками проводник.- Пожалуйста, верь Исламу. Дальше идти надо.
Ислам лет тридцать чабанил в Кара-Кумах, и Шаров всегда считался с его советами, но сейчас приходилось пренебречь житейским опытом старого туркмена и попытаться добыть воду именно здесь.
Булатов застегнул непослушными, дрожащими пальцами ворот гимнастерки, подпоясался, стащил с головы полотенце, надел фуражку и, тяжело ступая, подошел к распластавшимся на песке бойцам. Те, кто имел еще силы, повернулись к нему. Некоторые смотрели так, словно им было все равно, что скажет сейчас этот низенький, плотный, крутолобый человек. Они уважали и любили его, секретаря партийного бюро своего отряда, но что он может сделать? Скажет: «Будем ждать каравана». А где этот караван? Может быть, он уже прошел где-нибудь рядом за барханами и не заметил дыма сигнальных костров…
Булатов откашлялся и хрипло, не узнавая собственного голоса, сказал:
- Товарищи коммунисты и комсомольцы! Кто из вас может встать?
Несколько пограничников медленно поднялись.
Булатов сосчитал их. Шесть человек: секретарь партбюро второго эскадрона Киселев, комсомолец-снайпер Сему-хин, рыжеволосый, веснушчатый балагур Ярцев, три новичка, земляки,- иркутчане Молоков, Добров, Капустин.
Булатов перевел дыхание и продолжал, невольно делая после каждой фразы паузу:
- Наш долг - быстрее прийти на помощь отряду Джураева… Не поддержим - погибнут товарищи…
И тогда с трудом поднялись еще трое: коммунист Забелин, комсомольцы Кругликов и Садков.
- Надо откопать колодец…
И тогда, пошатываясь, поднялись беспартийные бойцы Вахрушев и Коробов.
«Только бы самому не упасть!»-подумал Булатов и, помолчав, собравшись с силами, закончил:
- Первыми со мной спускаются товарищи Киселев и Никитин.