— Да, вам предстоит их брать. С боем брать все эти хребты и пики. Ни одна армия здесь еще не проходила. Все двигались вдоль дороги Хайлар — Байчен. Нам же обходить некогда. Будет дорог каждый час. Поэтому, Алексей Петрович, сразу же по прибытии подготовка и еще раз подготовка.
— Ясно, товарищ маршал!
Начальник генштаба зашторил карту, подошел к столу и легонько постучал концом карандаша о стекло.
— И чтоб все предусмотрели, как должно. От переброски техники до фляжки воды.
— Все сделаем, товарищ маршал. Опыт у нас есть. Карпаты, Судеты…
— Я верю вам. И надеюсь на вас, товарищ Коростелев. Ваша армия действовала прекрасно. Я исключаю, конечно, год сорок первый и отчасти сорок второй. А в остальном — молодцы!
— Спасибо, товарищ маршал, — благодарно поклонился командарм.
Что-то вспомнив, начальник генштаба улыбнулся, снял очки и глянул подобревшими глазами.
— Признаюсь, мне было приятно докладывать о вас Верховному. На его вопросы я всегда уверенно отвечал: «Продвигается», «Заняла»… Он однажды даже усомнился в этом. Приказал своим порученцам проверить: а так ли это? Поволновался я тогда.
— Почему, товарищ маршал?
— Да как же… А вдруг да отошли, оставили город. Что тогда? Обман? Очковтирательство? Погоны долой. А не то и голова. Но, к счастью, все обошлось. Не подвели. И надеюсь…
— Можете положиться, товарищ Маршал Советского Союза! — встал, как положено солдату, Коростелев. — Люди у нас золотые. Отваги и стойкости не занимать.
— Очень рад. За вас, Алексей Петрович, и за нашего русского солдата, — сказал проникновенно маршал. — От души желаю вам больших боевых удач.
Он стиснул обеими ладонями руку Коростелева и долго прощально тряс ее приговаривая:
— Желаю удач. Желаю удач…
— И вам, товарищ маршал. Желаю здравствовать.
Маршал грустно усмехнулся:
— Рад бы, но… всему свое время. Стар я, да и здоровье… Свидимся ли…
— Свидимся, — ободрил Коростелев. — Новую победу праздновать будем.
Маршал вздохнул:
— Да, громкое слово это — победа. И приятна для всех. Но не легко дается она. Не легко…
Коростелев поклонился:
— Разрешите идти?
— Да, да. В добрый час. Поторапливайтесь. Вас ждет самолет. Завтра утром должны быть там. Немедля свяжитесь с офицерами генштаба и — за работу.
Коростелев понимающе кивнул.
— Ясно. Разрешите в связи с этим спросить.
— Да, слушаю вас.
— Вместе со мной здесь член Военного совета. Разрешите и ему лететь?
— Пожалуйста, — кивнул маршал, не отрываясь от просмотра каких-то бумаг. — Скажите, что я разрешил.
* * *
В тот же день под вечер Коростелев и Бугров вылетели в далекое Забайкалье — к месту дислокации своей ударной армии.