— Почту за большую честь служить под вашим началом, капитан Дельгар, — парень хоть и поклонился, но в его позе читались непокорность и своеволие.
Алекс смерил взглядом моряка, которого ему откровенно навязывали. Наглые глаза незнакомца рассматривали его с интересом и неуместным любопытством. Алекс сощурился. Значит, Верховный продолжает его подозревать и хочет проверить. Хорошо…
— Пожалуй, нужно посмотреть на него в деле, — он ещё раз небрежно окинул взглядом черноволосого сверху вниз. — Пусть придёт ко мне через неделю, я посмотрю, что можно сделать.
Матрос молча кивнул, сверкнул глазами и после знака Бриньяра покинул зал. Алекс развернулся к Служителю.
— Вы даёте мне возможность поступить по своему усмотрению, Ваше Святейшество? — спросил он, едва заметно усмехнувшись. — Что-то мне подсказывает, моё мнение вас не сильно волнует.
Верховный Служитель прищурился, задетый фамильярным тоном. Но Алекс был не намерен теперь плясать под его дудку. Он давно уже капитан торгового судна, а не военнообязанный.
Король поднялся с трона и устало опёрся на плечо стоящего рядом слуги. И, видимо, он из лучших побуждений попытался сгладить растущее напряжение, но и в его голосе прорезалось подозрение:
— Что же не так, Алекс? Не вижу причин, почему ты можешь отказаться взять достойного молодого человека на службу. Разве рекомендации других уважаемых капитанов Энарии ничего не значат? — король подошёл и положил руку ему на плечо. — Прошу сделать это для меня и для нашего друга Бриньяра. Не будем ссориться. Дай этому парню возможность проявить себя, тебе ведь когда-то дали?
— Как будет угодно Вашему Величеству, — ответил Алекс.
Ссориться и правда не время. И лишаться, к тому же, едва обретённого доверия короля. Тем более причины, по которым он хотел отказаться, не могут быть названы вслух.
Король благосклонно кивнул, довольный мирным решением проблемы. По лицу Бриньяра пробежало на миг торжествующее выражение. На этот раз он явно пытался поймать Алекса, выяснить, кто тот на самом деле. Не выйдет, Служитель. Посмотрим, кто кого переиграет.
После коротких напутствий Бриньяр распрощался и покинул тронный зал.
— Алекс, останься ещё на минутку.
Король остановился рядом, но не смотрел на него, а повернулся к окну. За ним были видны королевский парк, крутой склон, ведущий к морю, маленькие домики внизу, а в самой дали — полоса чистого горизонта. Отсюда, с такого высокого холма, когда весь мир под ногами, легко чувствовать себя властелином.
— Я так давно тебя знаю, Алекс, — заговорил Элайас. — Мне жаль, что у нас возникли недопонимания с тех пор, как закончился Летний мятеж. Ты знаешь, я никогда не хотел верить в те слухи, что ходили о тебе и Талире, которая волей судьбы теперь императрица…