Сначала он думал, что это связано с переутомлением, с тем, что он всю зиму, почти не отрываясь, писал холсты, навёрстывая упущенное прошлым летом время, стараясь восполнить десятки полотен, уничтоженных выстрелом Волдыря, потом посчитал, что у него авитаминоз, или, что хуже, начинаются психические расстройства после пережитого. Однако, поразмыслив и понаблюдав над собой, пришёл к выводу, что его состояние не связано со здоровьем.
Неужели это началось, как он поначалу думал, с того обломка камня, который он нашёл в протоке недалеко от озера? Во всяком случае, эти странные ощущения его бытия, окутанного какой-то невидимой паутиной, в которой он чувствовал себя связанным, начались с находкой этого странного предмета.
В прошлом году, когда их экспедиция за мурманским сундуком окончилась безрезультатно, Сергей и Ольга вернулись в Москву, Лазутин в Санкт-Петербург, а Николай в свою деревню. Найдя на месте своего дома и гаража пустырь, Николай задумался — что ему теперь делать: или возвращаться в Москву, в свою квартиру, в которой временно жила его двоюродная племянница с мужем, или подыскать дом в Дурове, чтобы можно было в нём перекантоваться зиму. В Москву ему ехать не хотелось, и он решил зиму провести в деревне. Вскоре к нему присоединился Афанасий. Ему, как он выразился: человеку без определённых занятий и постоянного места жительства, тоже нужна была крыша над головой. Обойдя оставшиеся в Дурове дома, они не нашли лучшего жилища, чем дом, в котором жил Нил Петрович — Фотограф. Он был самый крепкий из всех остальных и самый просторный. Начинать строительство нового дома в преддверии холодов не имело никакого смысла. Они решили весной продать сапфир и начать потихоньку завозить строительный материал на пустующий участок и выстроить хороший каменный коттедж со всеми удобствами на двоих — Афанасий с радостью принял предложение Воронина вдвоем обживаться в новом доме.
Они съездили в сельский административный округ и обнаружили, что дом Милёхиных никто не покупал — старик наврал Николаю. Больше того, деревня уже не существовала в бумагах бывшего сельсовета как населённый пункт. Поэтому без зазрения совести друзья заняли пустующий дом. Бандиты его не разрушили и даже не тронули обстановку: вся мебель была в сохранности, в рабочем состоянии были телевизор и холодильник. До наступления зимы они отремонтировали крышу, утеплили стены, вымыли и вычистили комнаты, оклеили новыми обоями и скоро забыли, что до них в доме жил соглядатай, один из виновников их теперешнего состояния.