– Откуда у Ларгитаса антисы?!
– Вырастили в колбе! Слепили из дерьма! Из генно-модифицированного!
– Коммодор, у вас истерика?
– «Агни» – штабу! Повторяю: были атакованы ларгитасскими антисами. Открыли ответный огонь. Выполняя боевую задачу отсечь группировку антисов от основных сил противника, накрыли залпом авангард флотилии Ларгитаса…
Партнер «Сканды» по танцу – фрегат «Торнадо». Пробоины в бортах. Вакуум в отсеках. Башня снесена. Обшивка в клочья. Мертвецы кувыркаются, раскрывают друг другу объятия. Ноги согнуты в коленях, словно трупы собираются отбить кломпендансен – сельскую чечетку.
«Торнадо» сопровождает похоронная процессия: два корабля энергоподдержки, разбитые в хлам. Мертвецы провожают своих мертвецов. Чужих мертвецов проводят чужие.
– «Вихрь» – штабу! Срочно!
Вспыхивает новое голубое окно: рамка гипера.
– Адмирал Ван Фрассен на связи! «Вихрь», что там у вас?
– Докладываю: пытались задержать брамайнских антисов. Один опознан…
– Вьюха? Капардин?!
– Опознан Натху Сандерсон. Двигался под конвоем двух антисов. Волновой слепок одного соответствует стандарту расы Брамайн. Слепок другого…
– Ваши действия?
– Будучи уверены в похищении и силовом захвате Натху Сандерсона, открыли огонь по антисам конвоя. Одновременно с нами Чайтранский флот открыл огонь по Сандерсону и нашим кораблям. У нас потери…
– Брамайны открыли огонь по Сандерсону?!
– Так точно, адмирал.
– Где мальчик? Что с ним?
– Мы его потеряли.
– Он погиб?!
– Не могу знать. Мы его потеряли в прямом смысле слова…
Танец на троих: за жестянками Чайтры и Ларгитаса плывет галера помпилианцев. Пробоины в бортах. Язвы в броне. Энергоотсек вывернут наизнанку, полторы сотни рабов хвостом тянутся за галерой, ныряют в волнах космоса. Тела – лед, глаза – полыньи во льду. Легко умирать, отдав свободу галерным реакторам. Даже не понимаешь, что уже мертв.
– Консуляр-трибун Салестерна – штабу! Срочно!
И вновь голубое окно:
– Первый консул Помпей на связи! Салестерна, что там у вас?
– Докладываю: брамайны без предупреждения открыли огонь по кораблям Ларгитаса. Счел необходимым поддержать союзников согласно обязательствам…
– Причина атаки?
– Агрессивное поведение трех антисов.
– Брамайнских?
– Не могу знать. Один опознан, это Натху Сандерсон. Ларгитасцы утверждают, что мальчик был похищен брамайнами. Брамайны отрицают. Напротив, они утверждают, что все три антиса ларгитасского происхождения…
– Все три? Ларгитас что-то скрывает от нас?!
– Не могу знать.
– Приказываю: в бой не вступать. Сохранять нейтралитет до особого распоряжения.
– Даже в случае повторной атаки?