– Да там их целая группировка! – воскликнул генерал Нага с восторженным азартом охотника, который только что заприметил лису. – Вон тот, большой, несколько лет назад сожрал Оседлую Пальмиру! – Его механические доспехи заскрежетали и засвистели, поворачивая генерала кругом навстречу Сталкеру Фанг, а единственная рука угловато взмыла к виску в военном салюте. – Так вот для чего вы привели нас на запад, ваше превосходительство! Я знал, что не ради этого изъеденного молью плавучего курорта! Разрешите начать атаку…
– Молчать! – прошептала Сталкер Фанг. Разноцветные огни Брайтона мерцали на ее бронзовом лице. – Группировка городов не имеет непосредственного отношения к нашей миссии. Другие корабли соединения завяжут бой с городской артиллерией и истребителями, а также пресекут любые попытки брайтонцев оказать помощь своему мэру. Наша цель – летящий дворец. Абордажным отрядам приготовиться к высадке!
Нага беспрекословно выполнял указания Сталкерши все шестнадцать тяжелых военных лет, но это уж было слишком даже для него. Пока его адъютанты поспешно передавали в подразделения полученный приказ, облачались в боевые доспехи и портупеи с личным оружием, генерал оставался недвижно на месте с таким видом, словно получил пощечину. Но, вспомнив об участи офицеров, осмелившихся оспаривать приказы Сталкера Фанг, торопливо повиновался.
* * *
Рен и Тео перебежали на другую сторону рулевой рубки как раз вовремя, чтобы увидеть, как небо между Брайтоном и берегом расцветили кудрявые разрывы зенитных снарядов, выпущенных противовоздушной артиллерией Бенгази. Полосы яркого света с треском протянулись перед парящими в воздухе большими корпусами четырех штурмовиков и бесчисленными истребителями.
– Это воздушный налет боевых кораблей Зеленой Грозы, – сказал Тео.
– О Квирк! – прошептала Рен, думая об отце. – Считаешь, они хотят потопить Брайтон? Там мой папа! Тео, если он погибнет, я буду во всем виновата!
– Нет, они здесь не ради Брайтона, – ответил Тео, беря ее за руку. – Им нужна книга! Тот, кто подсадил раптора охранять сейф и убил членов экипажа рулевой рубки, вызвал и эти корабли и пустил в свободный полет Облако-девять, чтобы легче было взять его на абордаж.
Откуда-то снаружи послышалась скрипучая сирена воздушной тревоги, будто проводили гвоздем по черному небесному стеклу.
– Надо бежать! – сказала Рен.
– Как?
– На «Чибисе», конечно! Я не думаю, что со вчерашнего вечера кто-то успел слить из его баков горючее.
Тео покачал головой:
– Даже если сможем добраться до ангара, нас собьют раньше, чем успеем взлететь с Облака-девять.