Рен прикрыла лицо ладонью от вихря пыли и дыма, поднявшегося, когда «Погребальный гром» повернул сопла двигателей под углом посадки и опустился на газон Облака-9. Гости, ранее покинувшие Шатер, теперь устремились обратно, пробегая мимо укрытия Рен и Тео, либо оставались на месте, мастеря из подручного материала – манишек и салфеток – белые флаги. Стражники зайцами разбежались по кустам, побросав оружие и стягивая с себя нарядную красную форму. Между развесистыми пальмами прогремели пулеметные очереди. Из открытых люков корабельной гондолы высыпали угловатые фигуры в доспехах.
– Сталкеры! – вырвалось у Рен.
Она никогда раньше не видела Сталкеров и, честно говоря, не верила в их существование, но что-то в движениях этих бронированных существ убедительно свидетельствовало – это не люди! Ей захотелось оказаться как можно дальше от них.
Рен вскочила на ноги, готовая к бегству, и позвала Тео:
– Бежим скорее! Бежим к ангару «Чибиса» – проскочим через Шатер!
Лестницы Шатра совершенно обезлюдели. Рен и Тео бежали вверх по ступенькам, спотыкаясь о карнавальные шляпы и распростертые неживые тела. На открытой веранде, где Шкин продал ее Пеннироялу, кто-то уронил на пол бисквитное пирожное; Рен, не заметив, поскользнулась и с разбегу упала. Жестяная Книга, засунутая за шаровары, оцарапала ей спину и больно врезалась в ягодицы. Рен казалось, что кровь стекает в шаровары, когда подбежавший Тео помогал ей подняться. Может, надо отделаться от этой книги, пока не поздно? Отдать ее Зеленой Грозе и попросить пощады. Но ведь Гроза не знает пощады, разве не так? В Брайтоне Рен часто видела листовки и плакаты, а также заголовки в разделе международных новостей «Палимпсеста», кричащие: «Новые жестокости варваров!», «Нескончаемые зверства Зеленой Грозы!». И если у Рен обнаружат Жестяную Книгу…
У дверей бального зала они оглянулись. Бой закончился, Сталкеры шли по саду цепью, гоня впереди себя пленных людей.
– Интересно, Шкина взяли? – с надеждой сказала Рен.
– И что стало с Фифи? – добавил Тео, и они снова побежали через зал, где погасли праздничные огни на стенах и потолке, а под ногами хрустело разбитое стекло. – И где Пеннироял?
– О-о-о, за него можно не беспокоиться, – заверила его Рен. – Могу поспорить, это он привел их сюда.
Шкин говорил, что искал покупателя на Жестяную Книгу. Вот и Пеннироял сделал то же самое – выгодно продал свой родной город!
Они прошли через кинозал, где до сих пор стрекотал проектор. В его свете Рен померещился кто-то на винтовой лестнице.
– Синтия! – воскликнул Тео.