Конечно, в повседневной научной практике эмпирия и теория тесно связаны. Нельзя грамотно поставить ни один эксперимент, не имея в голове никакой гипотезы, не зная теории. И напротив, нельзя теоретизировать в отрыве от фактов, не проверяя постоянно ход теоретической мысли наблюдениями и экспериментами. Поэтому, как правило, теоретические и эмпирические исследования осуществляются одним и тем же ученым. Речь просто идет о разных, сменяющих друг друга фазах или стадиях научного поиска.
В том же время, качественное своеобразие ФОРМ, МЕТОДОВ и ЦЕЛЕЙ познания на каждом из этих уровней сохраняется, и об этом надо всегда помнить. На эмпирическом уровне помимо наблюдения и эксперимента широко используются такие методы познания, как: ИЗМЕРЕНИЕ, СРАВНЕНИЕ, СТАТИСТИЧЕСКАЯ ОБРАБОТКА МАТЕРИАЛА. В качестве форм существования научного знания на этом уровне можно назвать всякого рода ТАБЛИЦЫ, ГРАФИКИ, ДИАГРАММЫ, ФОРМУЛЫ и прочие способы фиксации и первичной обработки получаемых данных. Высшей формой эмпирического знания и одновременно целью ученого на данном уровне является НАУЧНЫЙ ФАКТ или ЭМПИРИЧЕСКОЕ ОБОБЩЕНИЕ В ВИДЕ НЕКОТОРОЙ ЗАКОНОМЕРНОСТИ, ТЕНДЕНЦИИ.
Закономерность и закон — не одно и то же. Закономерность эмпирически фиксирует какую-то устойчивую повторяемость явлений, но понимание и объяснение ее в форме ЗАКОНА как выражения необходимой существенной связи явлений, вытекающей из их внутренней природы, осуществляется на теоретическом уровне. Собственно, теоретический уровень как раз и начинается с нахождения закона. На основе закона, фиксируемого НАУЧНЫМ ПОНЯТИЕМ, теоретик строит различные КОНЦЕПЦИИ. Это слово в переводе означает «понятие», точнее систему выводов, получаемую из развертывания содержания понятия. Наиболее емкие научные понятия, «раскручивание» которых выводит на целые научные направления, называют НАУЧНЫМИ ИДЕЯМИ. Формой обнаружения идеи обычно служит ПРОБЛЕМА. Так называют вопрос, ответ на который не может быть получен в связи с неясностью путей и способов его получения. Проще говоря, проблема — это «знание о незнании». Ученый приходит к ситуации, когда он понимает, что надо делать, но не знает пока, как это сделать. Помимо названных выше форм на теоретическом уровне фигурируют в качестве его высших форм и одновременно целей ГИПОТЕЗА и ТЕОРИЯ. Это целые системы научных положений, развернутые концепции, которые различаются лишь по степени достоверности. Гипотеза — это вероятное знание, а теория — это проверенное в практике, подтвержденное знание.
На теоретическом уровне используются своеобразные методы познания: ИДЕАЛИЗАЦИЯ, ФОРМАЛИЗАЦИЯ, МАТЕМАТИЧЕСКОЕ МОДЕЛИРОВАНИЕ. Их суть в том, что теоретик отвлекается (абстрагируется) от частностей, случайностей и сводит строение и поведение изучаемого им объекта к некоторой идеальной и максимально формализованной схеме. Школьные примеры такого рода: «идеальный газ», «абсолютно твердое тело», «математическая бесконечность», «биологический вид» и др. Если он правильно уловил и выразил в законе сущность явления, то он может позволить себе от этой абстракции идти к объяснению частностей в строении и поведении реальных, конкретных объектов. К. Маркс продемонстрировал огромные возможности этого МЕТОДА ВОСХОЖДЕНИЯ ОТ АБСТРАКТНОГО К КОНКРЕТНОМУ на примере анализа современного ему капитализма. Из исходной «клеточки» этого общества — товарного отношения — он вывел закономерности экономических отношений, политического строя, классовой структуры, идеологии этого общества и тенденцию его развития.