А летом она становится некрасивой, бурой, потому что трава выгорает от жары. iB полях сохнут колосья, им нечего пить. А тут ещё приходит из пустыни злой ветер-суховей. Он сжигает своим дыханием хлеб на полях, заставляет сворачиваться в трубку листья на кустах. В стране начинается голод. Ведь степь кормит своим хлебом много-много людей.
Вот что думал учёный, бродя по степи.
Он любил свою родину и хотел избавить её от засухи, от голода. Но для этого надо был» сначала понять, откуда взялась засуха и как её победить.
Учёный спрашивал стариков в сёлах:
- Всегда ли степь была такой, как сейчас? И они отвечали:
- Всегда. Ипри дедах и при прадедах наших так было.
Старый ученый только покачивал головой.
«Нет, - думал он, - тут что-то не так. Всё на свете меняется. Значит, и степь была когда-то ' другой».
Какой же она была?
Чтобы это узнать, надо было научиться шагать но годам и векам не хуже, чем по земле. Учёный не был волшебником из сказки. Он просто был умным и знающим человеком. Он понимал, что пройти тысячу лет по дороге времени труднее, чем пройти тысячу километров. Но это было нужно для пауки. И учёный сумел этому научиться.
Он приглядывался в степи ко всему: к зверям и птицам, к оврагам и рекам, к цветам и травам. Он замечая каждую кротовую норку, давно брошенную кротом и засыпанную землёй. Он внимательно всматривался в далёкую, уходящую пень холмов-курганов.
Учёный знал: где поднимается среди ровной степи зелёный курган, там степь была и тысячи лет тому назад. Когда степные жители хоронили в старину своих вождей, они насыпали на могиле высокий холм, чтобы его издалека можно было заметить. А в лесу курганов не бывает. Чего ради стали бы их там насыпать? Ведь их всё равно из-за деревьев не было бы видно.
Старые кротовые жоры, оставшиеся под землёй, тоже были для учёного знаком, что здесь и в древние времена была степь. Ведь кроты в лесу не живут.
И всё-таки, думал учёный, степь не всегда была голой, безлесной. Ведь вот же находят глубоко в земле рога оленей, длинные, загнутые клыки мамонта. Олень любит места, поросшие лесом. И косматый мамонт, похожий на слона, только гораздо больше ростом, тоже не жил в открытой степи.
Значит, ещё до того, как в степи стали насыпать курганы, гам росли большие леса. От этих лесов уцелели кое-где остатки - 'Словно лесные острова среди травяного моря.
Учёный ходил по высокому, крутому берегу степной речки Безводовки и удивлялся: кажется, не широка река, узкой ленточкой струится она где-то внизу, а какую широкую и глубокую дорогу прорыла она себе в степи! Вон как далеко другой берег. Речная долина для этой Безводовки всё равно, что слишком просторное платье с чужого плеча.