− Потому что у вас сложный случай.
− Возможно, причина и в этом. Но вы продолжали колебаться и после того, как дали согласие. Если бы вы просто решали браться за сложный случай или нет, то помедлили бы только в момент принятия решения. Вас беспокоило что-то ещё.
− Я замялась на долю секунды. Люди такое не улавливают.
− Не улавливают. − И опять никакой дерзости, ни намека на то, что Лун Чау находит молчание неловким или неприятным.
Дочь Теней заколебалась − опять всего на мгновение. То, как клиенты поступают со смесями, не её дело. Но она только что согласилась снова отправиться в глубокие пространства, и на этом дневной лимит неприятных сюрпризов исчерпан.
− Вы так и не сказали, что ищете в глубоких пространствах.
Опять эта ленивая, раздражающая улыбка.
− Труп.
И опять Дочь Теней ошиблась насчет неприятных сюрпризов.
* * *
Дочь Теней заканчивала готовить пробную порцию смеси для Лун Чау. В комнате витал сладкий опьяняющий аромат медовосони. В заварочном чайнике сидели два бота, отбирая образцы и сравнивая их с результатами симуляций, − почти готово...
В дверь постучали.
− Уходите, − начала Дочь Теней, но тут же увидела, что это Бао − женщина, которая собирала арендную плату за помещение, служившее Дочери Теней офисом и лабораторией. Сердце упало. − Простите. Я не хотела быть грубой.
Арендная плата. Наверное, это за арендной платой. В последние дни года Дочь Теней наскребла всё, что смогла, и едва успела в срок, но правила мало волнуют семьи Внутренних станций.
− Можно? − спросила Бао.
Дочь Теней медлила. Конечно, если отказать, Бао всё равно вернется. Бао вежлива и приветлива, но неумолима − именно поэтому её наняла семья Западного Павильона Ли, которой принадлежит квартира.
− Входи, − сказала Дочь Теней.
Их с Бао связывали сложные отношения − не вполне дружеские, но почти. Бао одна из немногих осмелилась сдать квартиру разумному кораблю − существу, которому помещение нужно, чтобы принимать посетителей, но не жить там в физическом смысле, и которое нелегко напугать парочкой громил, если арендная плата просрочена.
Дочь Теней велела ботам приготовить чай, но Бао жестом отказалась:
− Я ненадолго.
Она опустилась в то же кресло, где раньше сидела Лун Чау, и уставилась на Дочь Теней холодным, сосредоточенным взглядом. На ней, в отличие Лун Чау, была туника самого последнего фасона. Стихи, начертанные на ткани жирным каллиграфическим шрифтом, ввела в моду Нгу Хоа Гиан, нынешняя фаворитка Императорского двора. Непроницаемое лицо Бао после курсов омолаживающих процедур приобрело особенную гладкость, а боты вместо того, чтобы прятаться в рукавах, сверкающим каскадом свисали с обоих плеч − эффект впечатлял ещё сильнее от того, что она носила короткую стрижку, бросая вызов общепринятым правилам.