— Здравствуйте, барышня. Добрый вечерок, не правда ли? — раздался совсем рядом негромкий знакомый голос. Век бы его не слышать! Даша вздрогнула. Виктор Иванович сидел на скамейке рядом с ней. Всё тот же костюм-тройка. Та же шляпа на голове. Узкие поля над страшными, пронзительными глазами. Сидел он в вальяжной позе, откинувшись на спинку скамейки. Правая рука лежала поверх спинки недалеко от Дашиного плеча. Девушка хотела было обернуться к нему, но почувствовала на шее лёгкий, цепкий хват его холодных пальцев. И замерла, застыла в ужасе.
— Не надо оборачиваться, — с лёгкой улыбкой в голосе попросил Виктор Иванович. — И вообще, поменьше движений. Это опасно, — и тут же убрал руку.
— Я рад, — продолжил он, — видеть вас здесь. Слушаю вас внимательно.
— А… Да-да. Сейчас… — мучительно сглотнув, проговорила Даша, собралась с духом и задыхающейся скороговоркой, судорожно сжав кулачки, выпалила ему сообщение Погодина.
— Ага. Вот как? — приподнял брови Виктор Петрович, терпеливо выслушав её. — Ну-ну. Да вы не волнуйтесь. И, простите, в горячке не успел спросить вашего имени…
— Дарья… Дарья Максимовна, — запнувшись, ответила девушка.
— Дарья Максимовна… Звучно. В другой момент поцеловал бы вашу ручку, да сейчас не до этикета. Что ж, Дашенька, благодарю вас. Для первого раза вы неплохо справились. Я вижу, что вы девушка серьёзная и смелая. Вас найдут, если понадобитесь.
Даша машинально кивнула.
— Сейчас вы выйдете на угол у Кокуевки, наймёте извозчика — и домой. Вот деньги. Не спорить, — железно отрезал он, заметив её слабый отстраняющий жест. — Кстати, Даша. Вам доводилось где-нибудь в церкви видеть над алтарём глаз Божий? Роспись такая, — пояснил Виктор Иванович, выжидательно глядя на Дашу.
— Глаз? — непонимающе прошептала девушка.
— Глаз, — кивнул Виктор Иванович. — Всевидящее око.
— Видела, кажется. Но при чём тут…
— Для наглядности, Даша. Помните, что жизнь ваша висит с этого дня на очень тонком волоске. И повсюду, где бы вы ни были, куда бы ни пошли, за вами наблюдает вот такое же око. Не Божье. Наше, человеческое. И тем хуже для вас. Вот и всё. Прощайте. И помните — не оглядываться!
Даша медленно поднялась и деревянно, негнущимися ногами, побрела через Большую линию. Извозчик у Кокуевской гостиницы подвернулся быстро, там они не редкость. С сальной ухмылкой он пригласил её в пролётку. Даша не торговалась, и извозчик, многозначительно похмыкивая, довёз её до перекрёстка Пошехонской и Большой Рождественской. Дальше, до дома, она шла пешком. Ноги словно налились свинцом, спотыкались, цеплялись одна за другую. На глазах выступали и сохли слёзы, трясла дрожь, и мнился над самой головой страшный, пронзительный, холодно сверкающий глаз. Глаз смерти. Только дома железные, терзающие клещи чуть отпустили её, и Даша, бросившись на кровать, долго и слёзно ревела в подушку.