Все дети знали: завтра, утром на Рождество, их вручат вместе со сладостями каждому ребенку в доме, и все это будет веселой игрой. И долго, долго будет звучать детский смех, серебристый, как колокольчики на подъезжающих экипажах.
Рождество в доме Бершадовых всегда было веселой и удивительной сказкой! Для детей это были самые яркие моменты зимы, самые прекрасные воспоминания, полные улыбок и удивительных сюрпризов.
На сочельник Бершадовы традиционно собирали гостей — родственников и близких друзей дома. Но все они разъезжались рано, часов до десяти вечера — с тем, чтобы завтра, уже на Рождество, собраться вновь. Дом Бершадовых быд известен своими приемами и гостеприимством. А в городе купец Бершадов заслужил хорошую славу тем, что в канун Рождества запирал все свои магазины, склады и лавки и, раздав работникам премию в размере месячного оклада, отпускал гулять и праздновать Рождество на несколько дней подряд.
В богатом же доме Бершадовых, всегда открытом для друзей, праздник Рождества начинался с самого утра и заканчивался далеко за полночь. В такой знаменательный день всем детям разрешалось лечь спать позже, в том числе и самым младшим.
Но в сочельник, в ночь накануне Рождества, правила были неизменны, и младших детей отвели в спальни задолго до отъезда гостей.
— Не хочу спать! Не хочу, — капризничал маленький трехлетний Коля, пока старая няня переодевала его в ночную рубашонку и поправляла пуховое одеяло, под которыми спали дети.
— Надо спать. Завтра Рождество. В эту ночь ангелы прилетают с неба, чтобы посмотреть, как ты будешь себя вести, — приговаривала она, и ее ласковые руки умело уложили ребенка в кровать, — и если ты был послушным мальчиком, они сделают тебя большим и сильным.
— Я и так большой и сильный, — восьмилетний Гриша переоделся сам, демонстрируя всем своим видом, что он уже взрослый, а потому не терпит этих телячьих нежностей, — что же дадут ангелы мне?
— А тебе, — няня поправила сбившуюся набок перину на его кровати, — тебе ангелы подарят исполнение самого сокровенного желания, которое ты успеешь загадать!
— Чушь это! — Гриша был настроен скептично. — В прошлом году я хотел большой револьвер, как у папы, а мне подарили дурацкого рыжего зайца!
— А в этом году все может исполниться, — улыбнулась няня — любознательный, пытливый мальчик с сильным и задорным характером был ее любимцем. — Разве ты не знаешь, что ночь в канун Рождества — самая волшебная ночь? Ангелы спускаются на землю и укрывают послушных деток волшебным покрывалом, которое должно защитить их от всякого зла!