Дальше был хаос. С жуткими воплями люди вскакивали со своих мест, толкались в дверях. Огонь охватывал всю большую площадь. Пламя перекинулось в зрительный зал. Из оркестровой ямы бежали музыканты.
Надо было спасаться, но Володя оказался совсем близко к огненной стене пламени на сцене и поэтому увидел то, что никто больше не видел. По телу стрелка прошли судороги, он выронил оружие и упал вниз, извиваясь в мучительном припадке. Тело выгнулось в дугу так сильно, что едва ли не висело в воздухе, касаясь опоры только затылком и пятками. А затем рухнуло вниз и неподвижно застыло. Незнакомец был мертв. Еще мгновение — и тело его охватило пламя. Вслед за остальными Володя бросился к выходу.
Пожар в Оперном театре в марте 1925 года вошел в историю Одессы. Огонь бушевал до самого утра. Пожарные команды и солдаты, присланные на подмогу, сбивались с ног. Как всегда в Одессе, проблемой оказалась вода. Ее не хватало, и пламя уничтожало удивительный памятник архитектуры. Город не спал, потрясенный этим страшным событием.
К утру пламя удалось погасить. Но стало ясно, что театр понес большие потери — почти полностью выгорела сцена, серьезно пострадал зрительный зал. Было понятно, что в ближайшее время спектаклей не будет и понадобится много сил и средств, чтобы все это восстановить.
На рассвете в бывшем зале Городской думы на Думской площади заседала специальная комиссия. Как редактор самой крупной газеты в городе Володя Сосновский был приглашен на нее. И скоро стало ясно, что он является одним из главных фигурантов.
— Ваша задача — придерживаться официальной версии! Вы обязаны опубликовать информацию, что возгорание произошло из-за утечки газа. Это все, что должны знать люди, — убеждали Володю.
— Но ведь это неправда! — Обостренное чувство справедливости не позволяло ему промолчать. — Люди видели стрелка из зала... и убийства!
— Это другая сторона вопроса! — Начальник одесской милиции, прищурившись, смотрел на него. — Мы займемся этим расследованием. А вот пугать людей и сообщать об этом в газете совершенно не обязательно.
— Но люди не идиоты! — Сосновский был возмущен до глубины души. — Все говорят о случаях, которые уже были в городе. Убийство гадалки в районе Жеваховой горы, расстрел в «Канители»... Везде было одинаково — убийца умер, едва нанес удар. В городе происходит что-то нехорошее. Люди волнуются. Нужно их успокоить хотя бы тем, что идет расследование!
— Ваше успокоение вызовет в городе панику, а это совсем не в интересах следствия, — заявил начальник милиции.
Председатель ЦК Компартии в Одессе внимательно слушал их перепалку.