— Можно на ручки? — попросился Ромочка. Он уже устал плакать, но никак не мог успокоиться.
— А?
— На ручки, — угрюмо повторил Ромочка и, забравшись на лавку с ногами, осторожно уложил лохматую голову Кате на колени. Так мама обычно его утешала, как будто Ромочка и снаружи оставался маленьким. Растерянная Катя устроилась поудобнее насколько возможно и опасливо погладила его по голове.
— Они русалки, да? — с закрытыми глазами спросил Ромочка.
Катя помолчала, вспоминая жуткие фигуры с чуткими многосуставчатыми лапами.
— Почему ты их боишься?
— Потому что они страшные, Ромочка.
— Ты тоже, а я тебя не боюсь… ты меня покачай, как мама.
Катя неуклюже качнулась из стороны в сторону и виновато вздохнула:
— Я не умею.
— Почему? Все мамы умеют.
— У меня детей нет.
Ромочка задумался на минуту, не зная, говорить ей или нет, и все-таки сказал:
— Это потому, что она тебе не разрешает…
— Кто?
Он почувствовал, как наливаются жаром впившиеся в плечо Катины пальцы. И неожиданная, почти хитрая мысль сверкнула в легкой Ромочкиной голове.
— Отпусти меня к девочкам, тогда скажу! — выпалил он.
Катя встряхнула его — грубо, совсем не как мама, и низким чужим голосом повторила:
— Кто?
— Отпусти к девочкам…
Катя прикусила губу, посмотрела на него серьезно, как на взрослого, и кивнула:
— Ладно. Кто?
— Тетенька из огня. Высокая-высокая, и горит, как ты.
— Я горю?.. — удивилась Катя и потрогала свой лоб.
— Не там, тут. — Ромочка постучал себя пальцем по груди. — Я видел. Ты меня правда отпустишь? Ты обещала.
— Обещала.
— Ну вот. — Ромочка счастливо улыбнулся и мгновенно заснул.
Рано утром Катя разбудила его, велела сполоснуться из рукомойника, чтобы избавиться от полынного духа, и одеться во все чистое. Ромочка сразу понял, куда они собираются, и благодарно затих. Радостное предвкушение распирало его.
Они тихонько прошли по безлюдному еще поселку и спустились к реке. Река тоже спала, только водомерки скользили по буроватой глади. Катя бросила камешек, разбила речное зеркало, и на стволах прибрежных ив замерцали блики.
— Принимайте гостей.
У мостков что-то шумно плеснулось, и Ромочка расплылся в улыбке, увидев знакомую голову с тонкой нитью пробора. Катя тоже ее заметила, и по ее мгновенно закаменевшему лицу стало понятно, что она не любит речных девочек, не верит им. Испугавшись, что она передумает, Ромочка торопливо сбросил сандалии и хотел войти в воду, но Катя схватила его за руку.
— Ты обещала! — налился свинцовой обидой Ромочка.
Катя крепче сжала его запястье. Ромочка заревел. Он был на голову выше, ему ничего не стоило просто оттолкнуть ее и уйти, но она взрослая, она главная, и она не могла ему соврать…