На встречу он надел джемпер и джинсы. Встреча была неофициальной, а потому можно обойтись и без галстука. Не любил он стягивать шею, чувствовал себя, как будто с удавкой.
Прогулялся пешком по проспекту, с удовольствием разглядывая витрины магазинов. Было холодно, мела снежная позёмка.
Зима, через месяц Новый год. И это будет первый Новый год, который он встретит не с семьёй.
Николай свернул с проспекта и по обледеневшему тротуару добрался до кафе. Сдав в гардеробе меховую куртку, он вошёл в зал. Времени было ровно двенадцать – работа приучила его к точности.
Из-за одного столика призывно махнули рукой, и Николай направился туда.
За столиком сидел однокурсник. Встреться он с ним на улице – не узнал бы. Раздобрел, полысел, поседел – только глаза прежние остались.
Алексей поднялся навстречу, и, поздоровавшись, крепко пожал Николаю руку.
– Садись. Ты точен, и это радует. Я тут на свой вкус заказал, сделал на двоих. Ты не возражаешь?
– Нет.
Мужчины сразу перешли на «ты». Хоть друзьями они никогда не были и после окончания института не встречались, но всё же однокашниками остались, и встреча неофициальная.
– Тогда поедим, я проголодался.
Официант принёс коньяк, жареные свиные рёбрышки и салат из крабов. Коньяк был из дорогих, серии КВВ, не ниже – Николай толк в коньяке понимал. Хотя коньяк был в графинчике, но после первой рюмки Николай оценил его вкус – язык не обманешь.
Первый тост подняли за встречу и принялись за салат – настоящее крабовое мясо, а не палочки из минтая со вкусом краба. Потом пропустили по рюмочке за «альма матер» и взялись за рёбрышки. Повар знал толк в своём деле: мясо было сочным, в самый раз.
Перекусив, они вымыли руки и выпили по третьей.
– Ну-с, коллега, приступим.
– Погоди, как ты узнал, что меня «ушли»?
– Человечек знакомый в министерстве есть. За мзду малую информацию, интересную мне, сливает.
– Хм, ты хорошо устроился.
– Не жалуюсь. Так вот, спрашиваю сразу – пойдёшь ко мне работать?
– В каком качестве?
– В прежнем, в каком и в больнице своей был.
– Подожди, что-то я не соображу. Ты где работаешь?
– Разве я не сказал? У меня своя клиника.
– Наследство получил из Америки? – улыбнулся Николай.
Открыть свою клинику стоит дорого. Здание, оборудование сумасшедших денег стоит. Хотя название может быть и громким, а за ним может стоять пшик. И помещение арендовано, и оборудование бэушное, купленное у корейцев.
– Вроде того, – Алексей был уклончив.
– А почему я?
– Голова на плечах, руки из нужного места растут, с людьми ладишь, опыт есть.
– Резонно. Только ведь я не один такой в городе.