— Животных я уже проверил, — отчитался Мелеагр. Подавив смешок, он добавил: — По привычке, Деметрий. Не потому, что это предложил Руфус.
— А он предложил?
— Еще нет.
Деметрий остановился, прислонясь к столбу.
— Ночь быстро становится холодной, — сказал он. — Я ее сейчас немного… подогрею.
Леонид с шумом втянул в себя воздух.
— Глупо со стороны Микинеса, — проговорил он вполголоса. — И со стороны Руфуса. Хорошо, что римляне обеспечивают безопасность каравана, но…
Деметрий кивнул.
— Вот именно. Но.
Когда он подходил к костру, Мухтар повернулся ему навстречу.
— Можно тебя на пару слов, хозяин каравана?
Деметрий прислушался к интонации, но не заметил ни насмешки, ни той ненависти, которая обычно сквозила в его словах в Адене.
— Я слушаю.
— Наместник — старый друг моего отца, — объяснил Мухтар. — Поэтому я подумал, что для всех было бы лучше, если с ним поговорю я.
— Почему ты, не предупредив заранее меня, берешь жеребца, за которого я заплатил Хархаиру?
Мухтар пожал плечами.
— Как сказал твой слуга, он был предназначен именно для этой цели.
Деметрий прищурил глаза.
— Чем закончились переговоры?
— Дружескими словами и добрыми пожеланиями каравану. Пошлину платить не нужно.
— Звучит так, будто есть еще что-то.
Мухтар кивнул.
— Налог с продажи. Торговый налог, как он его назвал.
— Этого следовало ожидать. Сколько?
— Десять процентов. — Мухтар приложил правый указательный палец к носу. — Завтра утром, когда придут купцы посмотреть и поторговаться, будет присутствовать и представитель наместника со своим писарем.
— Нормально. — В своем последнем путешествии Деметрий заплатил тоже десять процентов, так что хвалить Мухтара было особенно не за что. — Тем не менее, — добавил он, — если тебе, Руфусу или кому-нибудь еще придет в голову нечто подобное, я хочу, чтобы сначала спросили меня.
— Так и будет, — согласился Мухтар и повернулся, собираясь уйти.
Деметрий удержал его за рукав.
— Почему вдруг такая перемена? В Адене ты готов был съесть меня живьем.
— Не живьем. — Мухтар посмотрел на рукав. Деметрий отпустил его. — Я бы тебя поджарил, может быть, с острой подливкой, которая перебила бы твой вкус.
— А теперь?
Глаза Мухтара забегали.
— Теперь мы едем вместе. Я погрешил бы против здравого смысла, если бы не делал все, что было бы на пользу тебе, а следовательно, и мне. До конца путешествия.
— Скажи, почему ты вообще отправился в путешествие в такой разношерстной компании?
— Почему это тебя заботит?
— Знание никогда не помешает. Я хозяин каравана, поэтому хотел бы знать, на что мне рассчитывать дальше.
— На помощь с моей стороны, пока мы едем вместе. — Он отвернулся, бросив через плечо: — Моя цель — Ао Хидис. Если тебе это о чем-то говорит. До того как я попаду туда или до момента, когда мы расстанемся, я буду делать все на пользу тебе и себе.