Возникновение квакеров как группы относится к периоду после гражданской войны в Англии. Начиная с середины 1620-х годов, в Англии возникло растущее противоречие между королем и парламентом, в основном вокруг вопроса о власти? В основе позиции короля было управление «Божьей волей», а посему власть его не может быть оспорена; парламент же придерживался мнения, что поскольку его члены выступают в качестве избранных представителей народа, им принадлежит право и обязанность возглавить правительство. Это привело к началу полномасштабной гражданской войны между королем, его сторонниками с одной стороны и силами, привлеченными парламентом. Хотя монархия была впоследствии восстановлена, в 1649 году короля судили и казнили, и в течение одиннадцати лет Англия управлялась как республика, без монарха.
Большая часть этого противостояния рассматривалась с точки зрения религии, а социальные вопросы тоже приобретали религиозную окраску. Период гражданской войны вызвал появление мощных новых идей о взаимоотношениях между людьми, государством и Богом[67]. Квакеры, появившиеся в 1640-х годах под руководством Джорджа Фокса, были группой, верившей, что каждый человек имеет связь с Богом, не зависящую от его социального положения, пола, расы или любого другого человеческого фактора, и для посредничества или позволения ему никто не нужен.
Это привело к тому, что квакеры не видели необходимости в общепринятых элементах религиозной практики (в том числе в священниках), у них также отсутствовала обязанность бездумно уважать иерархию, посредством которой традиционно регулируется и управляется общество. Это привело квакеров к конфликту с государством — в лице короля и парламента — и послужило поводом к серьезным преследованиям ранних приверженцев квакерства. Постепенно секта достигла определенной степени признания, но к тому времени, когда был основан Ретрит, квакеры оставались маргинальной группой: из-за своего религиозного инакомыслия они не могли учиться в английских университетах, и в силу своего пацифизма, приверженности нравственным устоям, умеренности во всем и недопущению эксплуатации других, были ограничены в выборе работы, на которую могли претендовать. Они выступали против рабства, за тюремную реформу, образование для женщин и так далее. Квакерская вера была и остается связанной с социальной активностью.
В то же время, хоть квакеры и принимали активное участие в светской жизни, их вера вела (и по-прежнему ведет) к поиску личного, внутреннего опыта Бога. Это удалило квакеров от мирских дел и забот повседневной реальности. В сложившейся ситуации нетрудно понять мысль о том, что психическое расстройство вытекает из стрессов современной жизни, а Ретрит является тем местом, где можно укрыться от суеты своего времени. Находясь в надежном убежище Ретрита, квакеры могли представить себе возвращение беспокойного пациента к духовным заботам, что делало возможным психологическое исцеление. Сэмюэль Тьюк подчеркивает в «Описании», что отчуждение может служить лучшим описанием состояния психического расстройства, нежели «потеря умственных способностей»: задача состоит в том, чтобы поддержать и побудить пациента найти средства для восстановления отношения с обществом, где ранее у них было свое место. Для квакеров присоединение к сообществу, квакерскому по своей природе и практике, было бы одновременно обретением и убежища, и основой для выздоровления.