— Ты что, барин, так разглядываешь? — строго спросил старик, подняв взлохмаченную голову.
— Любопытно! — прищурился на него Николай Никитич.
— Завидуешь нашей доле? — дерзко спросил бурлак. — Айда, впрягайся в лямку и гуляй с нами! — Он насмешливо подмигнул товарищам, а в глазах под густыми нависшими бровями блеснули озорные огоньки.
— А куда пойдем? — не унимаясь, спросил Демидов.
— Известно куда: дорога наша пряменькая — от бечевы до сумы. От нас неподалеку, на твоем струге, полные закрома добра, а бурлацкий живот подвело с голодухи.
— Замолчи, галах! — высунулся из-за спины барина приказчик и прикрикнул на старика.
— Видишь, кричит, галахом обзывает, — спокойно отозвался бурлак. — А попробуй с нами на бечеве пройти, увидишь, как нужда скачет, нужда плачет, нужда песенки поет!
Демидов с брезгливостью посмотрел на босые, потрескавшиеся ноги бурлаков, отвернулся и пошел к стругу.
Всю ночь за бортом плескалась вода. На берегу горел яркий костер, подле него ласковый баритон душевно пел:
Зоренька занялась,
А я, млада, поднялась…
Николай Никитич прошелся по палубе, прислушался к песне и подозвал приказчика.
— Вели замолчать. Барыня Елизавета Александровна почивает!
Топая толстыми подметками, хозяин спустился в каюту и стал укладываться в постель. Супруга тихо посапывала во сне.
Утром, когда Демидовы проснулись, струг, словно лебедь, рассекая камские воды, плыл вверх. Впереди по песчаному берегу гуськом шли, впрягшись в лямки, бурлаки. Согбенные тяжкой работой, они дружно пели тягучее, но сильное. Над речным простором неслись голоса:
Ой, ой, ое-ей.
Дует ветер верховой.
Мы идем босы, голодны,
Каменьем ноги порваны.
Ты подай, Микола, помочи,
Доведи, Микола, до ночи.
Эй, ухнем, да ой, ухнем!
Шагай крепче, друже,
Ложись в лямку туже.
Ой, ой, ое-ей!..
На сонной зеркальной глади реки пылала заря. Медленно таял розоватый туман, дали становились яснее и прозрачнее.
Елизавета Александровна взглянула вдаль и захлопала в ладоши.
— Ах, какая прелесть! Посмотри, Николенька!
Над водами плавно кружилась чайка. Она бросалась вниз, выхватывала что-то из воды и снова взмывала вверх. Ветерок был упруг, свеж, и щеки Демидовой порозовели. Николай Никитич радостно вздохнул.
— Как вольно дышится тут! А не поесть ли нам чего, милая?
Струг бесшумно двигался вперед, а на берегу раздавалась бесконечная песня:
Ох, Камушка-река,
Широка и долга!
Укачала, уваляла,
У нас силушки не стало,
О-ох!..
Загорелые до черноты, всклокоченные, мужики надрывались от каторжной работы. Изредка кто-нибудь из них оглядывался на струг и мрачным взглядом долго присматривался к барам.