– Меня научила бабушка. Она говорит, если ты красивая и при этом бедная, то нужно уметь защищаться.
Должно быть, я смотрел на девчонку слишком долго, потому что ее брови сдвинулись, а взгляд стал жестким.
– Ну да, я знаю, что ты думаешь, – резко сказала она. – Не такая уж я и красивая, так что могу не беспокоиться.
– Я ничего такого не думал, – честно признался я. – Просто ты не такая, как все остальные, кого я знаю.
Это было правдой, но прозвучало ужасно жалко. Наверняка я мог бы увидеть множество похожих на нее детей даже и в Нью-Йорке, если бы хоть раз покинул пределы Верхнего Ист-Сайда.
Девчонка нахмурилась, словно решая, обижаться ей или нет.
– Ну, я и в самом деле не такая, – произнесла она наконец. Потом подняла глаза к клочку синеющего неба. – Скоро стемнеет. Хочешь, провожу тебя обратно до твоего дома?
– А твои родители разрешат? – спросил я потрясенно.
Мои собственные родители, стоило лишь солнцу зайти за горизонт, запирали все двери и занавешивали окна шторами.
– Мой папа умер, – сказала она.
– А мама?
– Ее нет дома. – Казалось, мои вопросы были ей неприятны. – А твои родители, где они?
Я пожал плечами.
– Не знаю. Они не говорят мне, куда уходят.
Может, они были где-нибудь в Гонконге, почем мне знать. Они часто возвращались домой с безделушками, приобретенными в аэропортах дальних стран.
– А кто эта женщина у вас в доме, которая все утро названивала по телефону?
Только тут я осознал, как долго меня нет дома. Прошло уже немало часов с тех пор, как я улизнул в лес. Миссис Козматка небось уже позвонила моим родителям, и они наверняка не в восторге.
– Это нянечка.
Слово сорвалось с моих губ прежде, чем я успел его удержать.
– Хм. Наверное, скучно весь день сидеть дома с какой-то старушенцией. – Это прозвучало просто как наблюдение, не более того.
Стоит ли говорить, что я скорее предпочел бы играть посреди проезжей части, чем провести лишний час с миссис Козматкой. Однако признаться в этом было бы не по-мужски, поэтому я просто пожал плечами:
– Да, пожалуй.
– Пошли, – сказала девчонка.
Не теряя времени, она двинулась вперед, положив на плечо дуло своей винтовки. Я поспешил ее нагнать и пошел рядом, не забывая внимательно смотреть по сторонам. Было ясно, что мне еще понадобится отыскать эту дорогу.
Когда мы в тот вечер наконец добрались до моего дома, свет горел в каждом окне. Выглянув из-за угла здания, я увидел на подъездной дорожке полицейскую машину. Ее мигалка окрашивала газон красно-синими вспышками, но сирена была отключена.
– Сколько в этом доме комнат? – спросила девчонка.