У меня вырывается облегченный вздох.
– Но правила гласят, что из ямы может выйти живым только один человек.
Он делает знак двоим помощникам, стоящим неподалеку. Они шагают вперед и хватают Кэроль, стаскивая с нее плащ-невидимку.
В черном костюме для йоги, позаимствованном ею у Джины, она выглядит невероятно маленькой. Любой из здешних аватаров возвышается над ней, как башня. Она похожа на симпатичную, подтянутую домохозяйку, заглянувшую во вторник вечером в Брокенхерстский супермаркет.
– Кто из вас будет победителем? – спрашивает у нас Рагнар. – Выбирайте.
– Он! – говорит Кэроль.
Ее лицо покрыто бледностью, но голос звучит твердо, словно она приняла это решение уже давно.
– Нет! – кричу я. – Я не согласен!
– Чемпионку убила я, – сообщает Кэроль Рагнару. – Выбор должен быть за мной.
Рагнар кивает.
– Да будет так, – произносит он.
Из ножен, висящих у него на поясе, он вытаскивает охотничий нож и одним стремительным движением вонзает его в тело Кэроль. Секунда – и нож снова в ножнах. Его действия настолько быстры и плавны, что если бы не пятно крови на одежде, я бы не поверил, что это вообще произошло. Кэроль опускает взгляд на свой живот и какое-то мгновение стоит, пошатываясь. Я успеваю ее подхватить прежде, чем она сползает вниз.
Поняв, что драки больше не будет, недовольные зрители вокруг нас начинают расходиться. Я опускаюсь на колени, укладываю тело Кэроль на землю и лихорадочно разрываю слои одежды, чтобы посмотреть на рану. Однако кровь, хлещущая из ее живота, заливает все, и я не вижу ничего, кроме сплошной красноты.
– Эй!
Это Кэроль – она слабо похлопывает меня по руке. Она хочет привлечь мое внимание. Больше я ничего не могу ей дать. Видя, что я слушаю, она улыбается.
– Я знала, что делаю, Саймон. Я знала, чем это кончится. Мое время пришло.
– Тебя вообще не должно было здесь быть! – Я едва могу говорить. У меня такое чувство, будто на мою грудь взгромоздили непомерную тяжесть. Все мои силы уходят на то, чтобы дышать. – Зачем ты пришла сюда?
– Ты помог нам с Горогом, хотя и не должен был. Если бы не ты, мы бы не прошли так далеко.
– Если бы не я, ты могла бы пройти гораздо дальше, – возражаю я.
– Послушай меня, Саймон. Ты – тот, кого я могла спасти. Я сделала то, что от меня требовалось. Теперь ты должен найти способ спасти Горога и всех остальных, кто оказался в плену у Otherworld.
Перед моими глазами сплошное размытое пятно, из носа текут сопли. Тот еще герой.
– Я не могу! Я не тот человек…
– Если не ты, то кто? – Голос Кэроль звучит неожиданно резко. – Это должен быть ты, Саймон! Кто еще сможет это сделать?