Повернувшись, я вижу, что портала, ведущего к месту для подбора аватаров, больше нет. На его месте находится стеклянная дверь. Створки легко скользят в стороны, предоставляя мне доступ во внутреннее помещение. Сразу за дверью на небольшом столике лежит планшет. При моем приближении его экран озаряется. На нем – впечатляющее меню выбора внутренней обстановки (первые пункты: «амишская ферма», «аргентинская эстансия», «ашантийская хижина»), есть также опции настройки с нуля собственных домашних животных, детей и сожителей. Я быстро пролистываю меню сожителей, просто чтобы посмотреть, какие есть варианты, и рассчитывая от души поржать, однако к моему разочарованию, в списке нет ничего пикантного. Да даже если бы и было – я напоминаю себе, что пришел сюда не для того, чтобы играть в домашние игры с какой-нибудь виртуальной зажигалочкой. Я здесь, чтобы отыскать Кэт. Я кидаю планшет на диван и направляюсь прямиком к выходу.
В коридоре снаружи пусто. Я доезжаю в стеклянном лифте до нижнего этажа и выгружаюсь на дне молчаливого атриума. Растения, купающиеся в цифровом солнечном свете, не похожи ни на что, виденное мной в Нью-Джерси, но я могу поклясться, что они реальны. Я чувствую запах почвы, в которой они растут, вижу миниатюрные хребты и долины на их листьях. Протянув руку, я срываю один из круглых красных фруктов, висящих на соседнем дереве. Надкусываю, ощущая и слыша, как мои зубы прорываются сквозь кожуру – мякоть сладкая и пахнет сливой. Ничто в этих ощущениях не кажется искусственным, ничто не напоминает о том, что мой мозг подключен к специальной программе, чтобы обмануть меня. Фактически во всем этом лишь одна вещь кажется мне действительно необычной: то, что вокруг никого нет. Все здание кажется совершенно пустым.
Я выхожу через парадную дверь на столь же пустынную улицу. Чем дальше я углубляюсь в город, тем больше растет мое беспокойство. Везде, куда бы я ни бросил взгляд, порхают бабочки и летают стайки птиц; я даже замечаю одного из упомянутых Мартином кроликов. Однако здесь совершенно нет людей, и самое главное – нет Кэт. По утверждению инженеров, на данный момент в Белом Городе должны находиться более трех сотен человек, но я не вижу ни одного. Словно по городу прошла чума, стерев с лица земли всех жителей. Я стою посередине дорожки, когда из-за поворота выруливает транспортная гондола. Она останавливается, дожидаясь, пока я отойду в сторону, и затем продолжает свой путь.
Пройдя еще немного, я обнаруживаю шеренгу магазинов и ресторанов. У всех до странного безликие названия: «ИТАЛЬЯНСКИЙ РЕСТОРАН», «АПТЕКА», «БУТИК ЖЕНСКОГО БЕЛЬЯ». Наконец под вывеской «ФРАНЦУЗСКОЕ КАФЕ» я замечаю в окне официантку и испытываю огромное облегчение. По виду ей лет двадцать с небольшим, она довольно привлекательна – в своем по-милому несовершенном духе. У нее плоская грудь и застегнутое под горло платье, что заставляет меня усомниться, действительно ли ее разрабатывала банда сексуально озабоченных программистов из Компании.