– И что там, по ту сторону?
– Я покажу тебе, – отзывается Глиняный.
Врата раскрываются. За ними расположился батальон NPC-солдат, вооруженных длинными копьями: безмолвные фигуры, вглядывающиеся в горизонт. Я наблюдаю за одним из них, дожидаясь, когда он моргнет. Когда это действительно происходит, я перевожу взгляд к невыразительному пейзажу, состоящему из покрытых мхом скал. Это не похоже ни на одно место из тех, где я бывал до сих пор, но оно кажется ничуть не менее реальным, чем Нью-Джерси.
– Почему здесь войска? – спрашиваю я Глиняного.
– Солдат поставили, чтобы предотвратить вторжение в Белый Город резидентов и гостей из Otherworld.
Это название взрывается у меня в мозгу, словно бомба.
– Погоди-ка! Так это что, Otherworld? – Я показываю в направлении далеких гор.
– А ты не узнал? – отзывается Глиняный. – Ты ведь уже бывал там. Именно там мы встретились в первый раз.
– Так ты и в самом деле тот чувак, которого я видел в ледяной пещере?
– Тот самый.
– Ладно, притормози-ка на секундочку…
Где смысл во всей этой ерунде? Белый Город был создан для людей с серьезными медицинскими проблемами! А Otherworld – всего лишь место, где тусуются геймеры.
– С какой это стати Белый Город вдруг оказался внутри Otherworld?
– И то, и другое – продукты Компании, разве не так? Видимо, кто-то решил, что их стоит объединить, – отзывается Глиняный.
Вся эта ситуация начинает серьезно действовать мне на нервы.
– Хорошо, давай по порядку. Гости, покинувшие Белый Город, не имеют права вернуться. Игрокам из Otherworld сюда тоже доступ закрыт. Но с какой стати солдаты не пускают в Белый Город резидентов Otherworld? Ведь резиденты – это же просто неигровые персонажи, верно? Они не могут самостоятельно думать, просто делают то, на что запрограммированы. Едва ли стоит бояться, что они захватят город!
– Твои предположения ошибочны, – сообщает Глиняный. – Резиденты Otherworld имеют собственный разум. Они могут есть, спать, размножаться и мыслить. Некоторые из них задуманы так, чтобы по степени реальности не уступать гостям.
Мне немедленно вспоминается странный разговор с официанткой Элизой.
– Это как персонал здесь, в Белом Городе? – уточняю я.
– Нет, – отвечает Глиняный. – Многие из резидентов, с которыми тебе предстоит встретиться в Otherworld, проработаны гораздо подробнее, чем те, которых ты видел здесь. Тебе следует относиться к ним с осторожностью.
Если они еще более продвинуты, чем Элиза, это означает появление настоящего искусственного интеллекта. Похоже, что именно к этому и клонит мой собеседник.
– Даже Звери в Otherworld более разумны, чем могут показаться, – продолжает Глиняный, хотя моя голова и без того идет кругом. – Однако самыми опасными существами, которые тебе встретятся, будут другие гости. Игроки с гарнитурами могут быть исключительно жестокими. Будь постоянно начеку.