Берия приехал на Кавказ в августе 1942 года, с ним прибыли его заместители по Наркомату внутренних дел. Он настоял на том, чтобы командующим Северной группой войск Закавказского фронта, которая прикрывала важнейшее направление от Орджоникидзе и Нальчика до Каспийского моря, был назначен его заместитель по внутренним войскам НКВД генерал-лейтенант Иван Иванович Масленников (см. «Военно-исторический архив», № 3/2002).
Берия предложил Сталину объединить фронты. Предложение было принято. Северо-Кавказский фронт стал именоваться Черноморской группой Закавказского фронта. Сталин распорядился запросить мнение Берии, кого ставить во главе фронта — Буденного или Тюленева.
Берия ответил: «Командующим считаю целесообразным назначить т. Тюленева, который отдает работе все и при всех его недостатках, по моему мнению, более отвечает этому назначению, чем т. Буденный». Добавил о маршале, что его авторитет «значительно пал, не говоря уже о том, что вследствие своей малограмотности он, безусловно, провалит дело».
В Военный совет фронта вошли Берия и первый секретарь Компартии Азербайджана Мир Джафар Багиров, друг и соратник Берии еще по Азербайджанской ЧК. Первым заместителем командующего фронтом Берия попросил прислать генерала армии Кирилла Афанасьевича Мерецкова, командующего Волховским фронтом. Исследователи полагают, что Берия хотел иметь под рукой человека, который не рискнет возразить даже в мелочи, потому что Мерецкова осенью 1941-го посадили.
Берия в 1953 году признался, что к Мерецкову как к «опасному запирающемуся заговорщику применялись беспощадные избиения. Это была настоящая мясорубка». Его выпустили, хотя за ним следил особист, чтобы генерал не убежал к немцам…
Пребывание Берии на фронте не было продолжительным. Воевать должны были другие. Сталин поручал ему задачи, с которыми не всякий бы справился.
10 мая 1944 года нарком Берия отправил Сталину докладную записку:
«Учитывая предательские действия крымских татар против советского народа и исходя из нежелательности дальнейшего проживания крымских татар на пограничной окраине Советского Союза, НКВД СССР вносит на Ваше усмотрение проект решения Государственного Комитета Обороны о выселении всех татар с территории Крыма…»
Такие дела решались быстро.
На следующий день — 11 мая Государственный Комитет Обороны принял постановление № 5859сс о выселении крымских татар из Крыма и переселении их в Среднюю Азию.
Из Крыма заодно выселили еще и греков, болгар и армян.
Такая же массовая чистка была проведена на Северном Кавказе, который считался неблагополучным районом давно — еще со времен коллективизации. Чеченцы и ингуши сопротивлялись, наиболее активных расстреливали. НКВД три года создавал «дело о буржуазно-националистической, контрреволюционно-повстанческой, бухаринско-троцкистской, антисоветской вредительской организации».