И вдруг. Среди примелькавшихся за эти годы лиц одно знакомое и свежее, словно соленый морской ветер. Наташа. Смуглое худое личико. Карие глаза, аккуратный, чуть вздернутый нос, высокий лоб.
Я тряхнул головой. Наташа затерялась среди школьников. Мне даже показалось, что ее на самом деле там и не было.
Но немного позже, в аудитории, учитель объявил, что в нашем классе теперь будет новая девочка. Нервно теребя электронный блокнот, в центр полукруглого зала вышла Наташа.
— Здравствуйте! — я впервые услышал ее голос. Он оказался немного ниже, чем мне представлялось, и в нем присутствовал едва заметный акцент.
— Хех… Соседка, — ткнул меня в бок Пашка. — Внеземельщица!
Я ничего не ответил. Молча, до конца не веря в происходящее, наблюдал, как Наташа, повинуясь жесту учителя, идет между рядами прямо ко мне. Девочка действительно села на соседнее место слева.
— Гы… Точняк, соседка! — глаза Пашки прямо лучились весельем. Вся его утренняя задумчивость испарилась.
Девочка оказалась на удивление общительной. Спустя минуту она уже прошептала мне:
— Меня Натой зовут, а тебя?
— Сережа, — ответил я.
Пашка высунулся у меня из-за плеча:
— А я — Паша!
— Очень приятно, — посмотрев на меня и на приятеля, сказала девочка. — Я здесь новенькая. Будем дружить?
Я кивнул, а Пашка невпопад громко сказал:
— Будем!
Преподаватель остановился буквально на полуслове:
— …яненко — известный литератор того времени… Наталья! Павел! Прекратите болтать!
Так мы познакомились с Наташей. Мне казалось, что для счастья больше ничего и не надо — лишь бы слева сидела девочка твоей мечты, а справа — лучший друг. Лишь бы учитель также проникновенно рассказывал о классической фантастике двадцать первого века…
Естественно, я оказался не прав. Знакомство с Наташей принесло мне много боли. С другой стороны, не будь ее — я не смог бы обрести то, что в итоге обрел. И этой истории просто не было бы. А сам я остался бы прозябать на Земле или водил бы всю жизнь межпланетные грузолеты.
— Посмотри, — я указал на две цепочки тусклых переливающихся звезд.
Пашка проследил за моим пальцем.
— Вижу, — сказал он. — Это Волосы Вероники. Красивое созвездие. А посмотри-ка туда!
— Ага, — улыбнулся я. — Это Лира. Вега сегодня очень яркая.
— И Денеб тоже хорошо виден, — подтвердил Пашка.
— До него больше трехсот световых лет, — хмыкнул я. — А как светит!
— А вот Процион, — Пашка обвел рукой область неба.
— Ага, Малый Пес…
Мы засмеялись.
Совсем недавно у нас с Пашкой появилась новая забава — соревноваться в том, кто знает больше старых названий светил. Теперь мы зазубривали каждый день по нескольку статей из полной энциклопедии Экспансии. Там был целый раздел, посвященный звездному небу и старым названиям различных звезд. А каждый вечер, когда позволяла погода, мы лежали вот так на крыше, уставившись в бесконечную глубину наверху и щеголяя друг перед другом своими знаниями.