- Тогда что? - еле слышно спросил Правитель, бледнея от сдерживаемых чувств.
- Тогда обними меня...
Надвинулись пламенеющие глаза, жар сухих ладоней опалил худенькие плечи девушки. Вихрь и полет. Боль и блаженство. Давно ли это было? Было или есть? Есть или будет? Всеобъятное мгновение. Вечность - неразделима, не подвластна времени. Что ж тогда предстоящая смерть? Где она? Нет и не будет! То тень пред сиянием Голубого Светила, исчезающая, как испарение капли росы...
Кто-то подошел, прикоснулся к плечу.
- Пора.
Гледис очнулась от забытья. Кто это? А, пилот лайнера. Что ему надобно?
- Космодром, - кратко сообщил он.
- Мне выходить?
- Да.
Гледис завернулась в черный суконный плащ, вышла из лайнера, спустилась по широкой лестнице на поле космодрома. Ее встречала небольшая группа людей в малиновой униформе астролетчиков. К Гледис подошел пожилой человек с худощавым, суровым лицом.
- Мы ожидаем космолингвиста для новой экспедиции, - неприветливо сказал астропилот. - Я командир Торрис.
- Я космолингвист, - улыбнулась девушка. - Имя - Гледис.
- Я ожидал опытного астронавта, - буркнул Торрис. - Зачем нам несмышленые дети?
- Вы не желаете брать меня? - вспыхнула она.
- О нет! - махнул рукою командир. - Приказ Правителя - закон. Принимаем вас в свою семью. Но...
- Что?
- Мне жаль вас.
- Почему?
- Это не прогулка, моя крошка. Тяжелая, опасная экспедиция. Желательно иметь в составе экипажа опытных бойцов.
- Разве мы летим на враждебную планету? - небрежно спросила Гледис.
- Неизвестно, долетим ли мы вообще куда-нибудь, - угрюмо усмехнулся командир. - Кроме логова Корсара. Это можно гарантировать.
Девушка промолчала. Хватит игры. Замкнуть чувства, укротить эмоции. Ты разведчик. Ты не принадлежишь ни себе, ни своим чувствам. Позади - родная планета, любимый, прекрасное мгновение, ставшее отныне ее бессмертием, ее жизнью. А впереди - хитрый, двуличный враг, рожденный мраком и ненавистью.
...Космокрейсер "Ара" отправился в полет тайно. Никто из людей не знал о будущей звездной экспедиции. Молчали диспетчерские пункты на Дориане, радиосеть и телевидение планеты передавали музыку, спортивные новости, кинофильмы о приключениях древних героев. И ни слова про опасный полет. Об этом знали астронавты звездолета "Ара", но не удивлялись: конспирация стала необходимостью, чтобы Корсар не мог перехватить сигналов о старте корабля и узнать навигационные данные о полете. И только Гледис было известно то, чего не ведали даже астронавты. Дело в том, что Звездный Корсар непременно узнает о старте крейсера - Кареос специально организовал несколько передач направленного действия, узкий луч которых захватывал группу астероидов, оккупированных пиратами: в тех передачах было сообщено все, чтобы преступники могли перехватить корабль.