— Не ценишь ты прогресс, Санди, — сказал мне Веговер. Он повеселел и даже вроде бы немного обсох.
— Ценю, — заверил я. — И стану ценить еще выше, когда заправочные и ремонтные станции будут на каждом шагу. А то пока в эти самоходки частенько мулов приходится впрягать, чтобы до мастерской доехать.
— Поезда ты, однако, любишь!
— Люблю. Лучше бы такой поезд в небо запустили, чем с драконами возиться.
— Может, и запустят, только мы не доживем, — вздохнул он. — Ладно, Санди, давай-ка посчитаем как следует, чего сколько нужно в дорогу…
— Покажи сперва груз, — перебил я. — И объясни, как эту тварь кормить. Иначе я тебе такого насчитаю!
— Ты уже согласился, — напомнил Веговер.
— Предварительно, договор мы не подписывали. И речь шла только о моем вознаграждении за сопровождение. Прочие расходы сам будешь учитывать или все-таки доверишься специалисту?
— Доверюсь… — вздохнул он и выбрался из-за стола. — Идем.
Из моего старого знакомца можно было выкроить двух таких, как я, еще бы на запчасти осталось, и рядом с ним я смотрелся подростком. Но мало ли, кто как выглядит…
«Мало ли, кто как выглядит», — повторил я про себя, когда увидел дракона.
Признаться, я не сразу понял, что это такое, так компактно упаковали зверюгу. И надежно — наверно, цепи весили не меньше, чем сам дракон. Эти твари вообще-то достаточно легкие, хоть и крупные, иначе не взлетят.
Я читал: у них кости полые, как у птиц, но при этом неимоверно прочные, плюс мощная мускулатура, большая площадь крыла по сравнению с размерами тела плюс способность этим крылом управлять так, как ни одна птица не сумеет. Даже гигантский транспортник, неуклюжий на земле, в воздухе — сама грациозность (главное, на взлетную горку его затащить). И сбить их не так-то просто — броня у них ого-го (я опять-таки читал, что это, возможно, подобие внешнего скелета, как у насекомых, но как-то сомнительно: где всякие муравьи, а где дракон?), скорость тоже изрядная.
Словом, когда люди построят летающие машины с такими же характеристиками, неведомо. Наверно, еще и правнуки мои (если я хотя бы детьми обзаведусь) их не увидят, а драконы — вот они. Если хватит силенок совладать — бери да пользуйся. Ну да транспортные обычно самые смирные (потому что буйный транспортник — это катастрофа, и таких отбраковывают сразу же), вдобавок, как и боевые, выдрессированы до полной потери собственной воли (тут уж стараются чародеи)… Размножаются они не слишком охотно, из выводка часть — племенной брак, часть отсеивается в процессе обучения, и остается всего ничего.
Появятся летающие машины — драконы станут страшно дорогой в содержании экзотикой, так я думаю, но пока альтернативы нет. Очень уж серьезное они дают преимущество: один транспортник за месяц может доставить в колонии столько груза — и людей, к слову, — что десятку паровых кораблей и за полгода не справиться.