– Держись крепко! – предупредил рыцарь. – Чтобы снова не оказаться в кустах!
– Не окажусь! – храбро отозвался Гиймо.
Рыцари со смехом пустили коней в галоп. Гиймо отчаянно вцепился в пояс Бертолена, на котором висел меч, и отдался восторгу скорости. Совсем скоро он различил вдали внушительные очертания замка Дромотуль.
Здесь, в Дромотуле, много веков назад зародилось Братство рыцарей – воинский орден, посвятивший себя защите страны Ис. Ныне Братство располагало новым, более удобным замком в центре Даштиказара и небольшими крепостями по всей стране. Дромотуль превратился в школу, где оруженосцы – молодые добровольцы, отобранные за талант и рвение, – осваивали многотрудное рыцарское ремесло.
Школа находилась в большом квадратном здании из крупных камней. Во дворе, обнесённом высокой стеной, проходили занятия верховой ездой. На первом этаже располагались конюшни, в подвале были колодец и погреб. Второй этаж занимали фехтовальный и гимнастический залы, библиотека, учебные классы; третий – кухня, столовая, душевые и спальни. Наконец, на последнем этаже хранились оружие и доспехи. Вся обстановка была подчёркнуто спартанской.
С одной стороны, далеко внизу, под серыми крепостными стенами плескалось море, с другой – простиралась покрытая травой равнина. Почему замок воздвигли именно здесь? Ответа теперь не знал никто. Но по-прежнему, как во тьме веков, Братство носило имя ветра, непрерывно завывавшего в этом заброшенном краю, таком же суровом, как мужавшие здесь рыцари.
В углу двора Ромарик, тяжело дыша, под внимательным и неумолимым взглядом инструктора рубил большим мечом дубовый пень. Меч был почти неподъёмным, и у мальчика болели плечи, по спине стекал пот, коротко стриженные волосы растрепались.
– Довольно, оруженосец! – скомандовал сержант. – Иди отдыхай.
– Я не устал, господин рыцарь, – возразил Ромарик.
– Неважно. Уступи место другим. Прежде чем переодеваться, не забудь почистить и смазать меч.
Ромарика сменил крепкий парень, тут же принявшийся лихо откалывать щепу от многострадального пня. Утомлённый оруженосец дохромал до скамьи и без сил плюхнулся на неё. Счастье, что рыцарь-инструктор приказал закончить тренировку: ещё немного – и он бы рухнул на землю! Положив меч на колени, мальчик тяжело вздохнул.
Ромарик ликовал, когда командор Братства лично явился к родителям и предложил взять его на учёбу в Дромотуль за полгода до положенного возраста. Отец очень гордился, дядя Юрьен прислал поздравление. Да и сам мальчик был на седьмом небе – осуществлялась его заветная мечта! Тогда он не мог представить, на какой трудный путь ступает…