— Я вижу здесь две задачи, — после долгой паузы заговорил Лацис. — Первое, безусловно, снаряды. Второе — уничтожение всей немецкой группы. Только так мы сможем предотвратить утечку информации о дальнейшей судьбе снарядов. Ну, что же, капитан Афанасьев, видимо, придется устраивать вам побег?
— Не просто побег, а с убийством часового! — многозначительно поднял палец Афанасьев. — Ты как, готов Петр Никифорович?
— А-а, как в тот раз? А что, сыграем, дело привычное!
— Тогда давайте договоримся о связи, — предложил Лацис. — Текущая связь, в смысле сигнала, что у меня все нормально, работаю. И оперативная — «срочно нужна помощь» или «срочно прошу на связь».
В дверь постучали. Афанасьев снова сделал напряженное лицо пленного, которому грозит опасность быть расстрелянным. Заложив руки за спину, он встал посреди комнаты. Соколов и старшина отошли к окну.
— Войдите! — разрешил Лацис.
— Товарищ майор, — в кабинет шагнул лейтенант из батальона Забелина. — Немцы сообщили, что к нам едет парламентер.
— Настырные какие, — проворчал Лацис.
Хмурое небо никак не хотело впускать рассвет. Казалось, что он завис где-то там, в черных голых кронах деревьев леса на востоке от города, и уже отчаялся пробиться, чтобы осветить все вокруг. Поднявшийся ночью ветер качал ветви деревьев, отряхая с них остатки пожухлой, потемневшей листвы. По многочисленным лужам бежала водяная рябь, у крайнего грузовика оторвавшийся край тента с остервенением хлестал по кузову. Влажный холодный октябрьский воздух забирался под шинели и ватники, норовил сбить с голов солдат шапки.
Лацис стоял посреди дороги в черном кожаном плаще с рукой на перевязи, широко расставив ноги, и смотрел на приближающуюся машину. Это был все тот же черный «Мерседес». Неужели опять этого лейтенанта пришлют? Смысл? Им же понятно, что с лейтенантом я разговаривать не буду. Или непонятно, пытаются давить на психику, выматывать нервишки.
Лацис смотрел, как приближалась машина, было видно, что на переднем сиденье кто-то держит палку с белым куском материи и отчаянно машет ею, борясь с сильным ветром.
Машина замедлила ход, но не остановилась. Две бронемашины медленно поворачивали башни, не выпуская немцев из пушечных прицелов. Наконец «Мерседес» остановился. Распахнулась передняя дверь, и на дорогу выскочил с белым флагом в руках тот же унтер, что приезжал в прошлый раз. С заднего сиденья неторопливо выбрался майор в полевой немецкой форме. Он подошел к Лацису и небрежно козырнул.
— Это вы командуете здесь? — спросил немец без тени страха, посмотрев на бронеавтомобили, на автоматчиков, стоявших поодаль.